Après avoir été quasi absente du marché l'année dernière, l'Inde revient dans le jeu et libère un million de tonnes de sucre à l'exportation. Cette annonce a fait baisser les cours de manière démesurée par rapport à l'état de l'offre et de la demande.

L'Inde mettra un million de tonnes de sucre sur le marché dans les prochains mois. C'est beaucoup plus que l'année dernière, mais moins que les 11 millions de tonnes d'il y a trois ans, et finalement assez peu pour un marché global du sucre sur lequel chaque année 70 millions de tonnes sont échangées.

Mais la nouvelle n'en a pas moins ébranlé le marché, et tiré les cours à la baisse : ils ont atteint leur plus bas niveau en trois ans et demi, pour le sucre blanc – soit 466 dollars la tonne, et leur plus bas depuis le mois d'août dernier pour le sucre roux – près de 18 cents la livre. Une baisse qui illustre pour Timothé Masson, secrétaire général de l'Association mondiale des planteurs de betteraves et de cannes à sucre, la forte volatilité et la tension qui règne sur le marché.

Des spéculateurs net vendeurs de 5,2 millions de tonnes

Les cours auraient en quelque sorte chuté de manière artificielle sous la pression des spéculateurs. Ces derniers se sont positionnés en masse ces derniers jours sur le marché du sucre, en achetant et vendant du sucre qu'ils n'ont pas physiquement, et en vendant même beaucoup plus que ce qu'ils ont acheté. Ils étaient, mi-janvier, net vendeurs de 5,2 millions de tonnes, du jamais-vu depuis 2019, comme s'ils anticipaient de gros volumes disponibles à l'exportation d'ici à plusieurs semaines. L'impression d'abondance qu'ils donnent est elle-même source de baisse des prix et, comme souvent, quand les cours commencent à dévisser, c'est l'engrenage.

Mais un rattrapage n'est pas à exclure, selon Timothé Masson, car aucun excédent n'est annoncé dans le secteur. Et ce, même si la force du dollar, par rapport au réal brésilien, pousse les brésiliens à exporter du sucre plutôt qu'à le transformer en éthanol vendu sur le marché domestique afin pour récupérer des billets verts.

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Des prix qui auront un impact sur les semis

« On est sur une campagne 2024-2025 à l'équilibre, voire déficitaire », explique l'expert. Les analystes de Standard and Poor's parient toujours sur un déficit de 700 000 tonnes pour la campagne 2024-2025 et de 2,6 millions de tonnes l'année prochaine.

L'impression d'avoir beaucoup de sucre sur le marché, illustrée par la baisse des prix, ne serait donc qu'une fausse perspective. Des signaux contradictoires, difficiles à interpréter et qui peuvent avoir des conséquences importantes pour les agriculteurs : c'est dans les prochains jours et les prochaines semaines que les betteraviers français, mais aussi allemands, polonais russes ou ukrainiens doivent décider, à la lumière des cours mondiaux actuels, quelle surface ils cultiveront cette année.

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