À l’heure où le changement climatique menace les récoltes et les ressources en eau, une jeune chercheuse africaine propose une solution concrète. À 30 ans, la Sénégalaise Aminata Sarr vient d’être distinguée par le Prix international L’Oréal-Unesco pour les femmes et la science, qui récompense chaque année 30 jeunes chercheuses africaines. Son innovation vise à produire davantage, avec moins d’eau et moins d’énergie — enjeu crucial pour les zones rurales du continent.

RFI : quand est née votre passion pour les sciences ?

Aminata Sarr : Cela a commencé dès le bas âge. J’ai toujours aimé tout ce qui est en rapport avec la nature. Même quand j’étais jeune, sur mon ordinateur, les images que je créais étaient toujours liées à la nature. Quand j’ai eu l’occasion de m’orienter vers la production végétale et agronomique, j’ai donc choisi d’aller à l’université pour étudier l’agriculture. Ensuite, j’ai poursuivi avec une thèse. J’ai commencé cette thèse au Burkina Faso, dans le domaine des énergies renouvelables. Je travaille actuellement sur la production agricole et énergétique, et sur l’efficience de l’utilisation des ressources en eau en agriculture.

Beaucoup de femmes n’ont pas cette même opportunité. Êtes-vous bien vue par votre entourage ?

C’est vrai que beaucoup de filles n’ont pas eu cette chance, surtout là d’où je viens. J’ai grandi à Saint-Louis, à Goxumbac, situé sur la Langue de Barbarie, une zone où vivent majoritairement des pêcheurs. Parfois, les filles ne vont pas à l’école ou alors, elles arrêtent très tôt. Moi, j’ai eu la chance d’avoir une famille qui m’a comprise. Il y avait ma maman, qui nous poussait à aller de l’avant, surtout dans les matières scientifiques. Il y avait aussi ma grande sœur, qui a commencé avant moi. Une fois à l’université, j’ai également rencontré un professeur qui m’a encouragée à aller de l’avant, notamment dans le domaine de la recherche. Aujourd’hui, je travaille sur les systèmes agrivoltaïques, qui permettent de faire de la production agricole et énergétique en même temps.

Vous êtes citée en disant que la science peut créer un monde où les populations les plus défavorisées vivent dignement. Quelle solution avez-vous formulée pour contribuer à mettre fin à la faim en Afrique ?

D’abord, il y a le système agrivoltaïque. C’est une technique qui permet à la fois la production agricole et énergétique sur une seule surface. Nous avons aussi constaté que, pour l’agriculture, il faut optimiser ces systèmes. Nous avons donc développé une méthode permettant de trouver la configuration qui maximise à la fois la production agricole et énergétique. Nous y avons également intégré un système d’irrigation automatisé, que nous avons développé pour assurer une utilisation plus efficace des ressources en eau.

Vous parlez donc de panneaux solaires, de capteurs ?

Oui. En ce qui concerne les ressources en eau, nous utilisons des capteurs connectés à des microcontrôleurs pour appliquer l’eau de manière automatique. Les quantités d’eau dont la plante a besoin sont ainsi appliquées automatiquement, sans intervention de l’agriculteur.

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Les agriculteurs savent donc quand irriguer, combien d’eau utiliser et comment économiser l’eau ?

Effectivement. Le système permet d’appliquer automatiquement la quantité d’eau dont la plante a besoin, uniquement au moment nécessaire. Seule la quantité strictement nécessaire est utilisée.

Comment cette solution peut-elle concrètement contribuer à réduire la faim en Afrique ?

Pour faire de l’agriculture, on a besoin d’eau, et les ressources en eau diminuent de plus en plus. Quand elles diminuent, la production agricole est en danger. Il y a donc un risque de baisse de la production. L’eau doit être utilisée de manière durable. Pour lever ces contraintes liées à l’accès à l’eau, nous avons travaillé sur la mise en place de systèmes d’irrigation automatisés afin de renforcer la production agricole et de faire face aux effets du changement climatique et à la surexploitation des ressources en eau. En milieu rural, les producteurs n’ont pas toujours une idée précise de la quantité d’eau à appliquer, ce qui peut conduire à une surexploitation. Ces systèmes permettent donc une utilisation plus durable de l’eau, et donc une agriculture plus durable.

Quand vous dites que la science peut sortir les gens de la pauvreté, à qui pensez-vous en particulier ? A des familles, à des agriculteurs que vous avez rencontrés ?

Je pense notamment aux populations en milieu rural. Les producteurs y tirent l’essentiel de leurs revenus de l’agriculture. La question est donc de savoir comment aider ces populations qui sont dans le besoin. C’est dans ce sens que je dis que la science peut permettre d’améliorer les conditions de vie des populations les plus défavorisées.

Et, juste pour revenir sur votre prix, il s’accompagne d’une enveloppe de 10 000 euros. Quel usage comptez-vous faire de cet argent ?

Cet argent sera utilisé pour vulgariser les résultats que nous avons obtenus, notamment à travers la participation à des conférences et la publication d’articles scientifiques. L’objectif est de permettre aux populations d’avoir accès à la méthode que nous avons développée.

Quel message souhaitez-vous adresser aux jeunes filles africaines qui rêvent elles aussi de faire de la science, mais n’osent pas encore ? Que pouvez-vous leur dire pour les encourager ?

Je veux leur dire que les femmes ont toute leur place dans la science. Elles peuvent rencontrer des contraintes et des difficultés, mais elles doivent croire en elles. Elles doivent toujours se forcer à aller de l’avant, à travailler encore davantage pour aller de l’avant.