Précédés de mois de tensions, les cinq jours de conflits armés entre la Thaïlande et le Cambodge fin juillet 2025 ont déplacé des centaines de milliers de personnes dans les provinces frontalières où se sont concentrés les affrontements. Selon les autorités cambodgiennes, au moins 700 000 travailleurs émigrés en Thaïlande seraient revenus au Cambodge depuis le début de la crise. Alors que les relations entre les deux pays sont au plus bas malgré le cessez-le-feu, les perspectives d’emplois semblent très incertaines pour ces travailleurs peu qualifiés, précaires et revenus à la hâte.

De notre correspondante à Phnom Penh, 

Sur un chantier de la capitale Phnom Penh, Lors et Sanan s’estiment chanceux d’avoir pu retrouver un emploi. Fin juillet, ce couple d’ouvriers du bâtiment travaillait encore à Bangkok. Quand le conflit armé éclate entre la Thaïlande et le Cambodge, ils se sentent menacés. « D’autres travailleurs migrants nous ont prévenu qu’une bande d’une dizaine de Thaïlandais avaient cherché à les intimider. Et puis, ils sont venus nous trouver et ont demandé : " Eh toi ! Tu viens d’où ? "J’ai eu peur de me faire frapper si je leur disais que j’étais Cambodgien. Alors, j'ai répondu que je venais d’une province thaïlandaise et ça s’est arrêté là. »

Au même moment, le couple est prévenu que leur famille restée au Cambodge doit évacuer le village en raison des affrontements : « Nous avions déjà peur ici. Et ma mère nous appelait tous les jours avec les enfants. Nous avons redouté que ce gang (thaïlandais) nous retrouve et nous cherche plus d’histoires. Alors, nous avons demandé notre salaire et nous sommes rentrés fin juillet. » 

Comme Lors et Sanan, au moins 700 000 travailleurs émigrés sont rentrés au Cambodge en raison du conflit. Jusqu’à présent, ils étaient près de 1,2 million Cambodgiens à travailler en Thaïlande, dont seulement une moitié en situation régulière.

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« Choisir entre leur sécurité et leurs revenus »

« On n’a jamais vu ça. Regardez ! » Khun Tharo est responsable de programme à Central, une ONG cambodgienne de défense des droits des travailleurs.  Sur son ordinateur défilent les vidéos envoyées par leurs équipes déployées sur un poste frontalier : « Regardez ce qu’ils transportent : des matelas, des couvertures, leurs bébés sur leurs épaules, etc. On comprend qu’ils ne vont pas revenir avant un long moment. »

La panique a poussé ces travailleurs à quitter leur emploi, quitte à se priver de tous revenus une fois au Cambodge : « Ils ont dû choisir entre leur sécurité et leurs revenus, explique  Khun Tharo. S’ils n’avaient pas été confrontés à cette situation, ils seraient restés en Thaïlande où ils avaient un salaire régulier. Quand ils reviennent ici, ils ne savent pas s’ils pourront retrouver un travail ou combien de temps cela prendra. Ils s’inquiètent de savoir comment ils pourront subvenir aux besoins de leur famille ou rembourser leur emprunt. Le problème, c'est que je doute qu’il y ait assez d’emplois disponibles pour la masse de travailleurs qui sont revenus. »

Malgré un cessez-le-feu le 29 juillet, ils sont encore nombreux à dire ne pas vouloir retourner en Thaïlande. Mais, même si les autorités cambodgiennes se mobilisent, le marché du travail risque de ne pas pouvoir absorber ces quelque  700 000 travailleurs supplémentaires issus de milieux précaires.

Or, côté thaïlandais, les secteurs de la construction, du service, de la pêche, de l’agriculture ou encore de l’industrie alimentaire, des secteurs qui employaient cette main d’œuvre cambodgienne peu qualifiée, se confrontent à l’urgence de la remplacer.

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