En Corée du Sud, une cheffe nord-coréenne fait découvrir un aspect méconnu de son pays d'origine : sa gastronomie. Le régime nord-coréen est plutôt connu pour son manque de denrées alimentaires, mais il existe tout de même une véritable culture de la table. Une cuisine que la cheffe de 61 ans souhaite mettre au service de la réunification des deux pays.

De notre correspondant à Séoul, 

En plein centre de Séoul, sur les pentes d'une colline, un restaurant pas comme les autres. Impossible de trouver ici les plats typiques de la cuisine sud-coréenne, riche et épicée. C'est une cuisine plus simple, plus subtile, qui vient tout droit de Corée du Nord. Une cuisine de survie comme l'explique la cheffe, Lee Ae-ran, réfugiée nord-coréenne qui partage aujourd'hui son savoir-faire de la cuisine nord-coréenne. 

Nous la retrouvons aux fourneaux de son restaurant, elle prépare un onban, un plat typiquement nord-coréen, méconnu au Sud : « Alors, la recette ? Ce sont des ingrédients simples, car on en manque au Nord. On sert du riz, des lamelles de poulet, du bouillon de poulet, des champignons, des pousses de soja et une galette d'haricot mungo sur le dessus. On verse le bouillon chaud par-dessus. C’est nourrissant, digeste, bon pour la santé, et apprécié notamment en période de régime. Beaucoup de réfugiés nord-coréens qui ont connu ce plat dans leur jeunesse en sont nostalgiques. »

Comme ses compatriotes, Lee Ae-ran cultive ses souvenirs dans sa cuisine. Chacune de ces recettes est liée à une rencontre, un lieu, une mésaventure qu'elle a vécue dans le régime.

« Je suis originaire de Pyongyang, la capitale, mais ma famille en a été expulsée par le régime car mes grands-parents étaient propriétaires terriens. On a été envoyés dans un camp de "rééducation révolutionnaire" avant de s'enfuir, plus tard. J'ai récemment écrit un livre dans lequel je partage mes souvenirs de ces moments difficiles au travers de ce qu'on trouvait à manger. »

Le plat terminé, on peut se mettre à table. L'onban, manquant d'épices, difficile à trouver au Nord, est particulièrement apprécié des étrangers, notamment des Français, selon la cheffe.

Pour Lee Ae-ran, la cuisine a un véritable pouvoir de rapprochement des peuples. Elle souhaite mettre son savoir-faire au service de la réunification des deux Corées, séparées depuis 80 ans. « Je pense que la réunification commence autour de la table. Partager un repas, c’est déjà établir un lien. En Corée du Sud, il est difficile pour les Nord-Coréens de vraiment s’intégrer, car nous n’avons pas la même culture. En revanche, tout le monde mange, chaque jour. À travers la cuisine, on peut communiquer de manière plus accessible, plus humaine. »

Depuis son arrivée en Corée du Sud en 1997, Lee Ae-ran n'a cessé de plaider pour la réunification des deux Corées et l'intégration des réfugiés nord-coréens en mettant toujours sa cuisine au cœur de son engagement.

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