« Dis-moi à quel jeu tu joues, je te dirai qui tu es ». C'est une série spéciale de RFI à la découverte des jeux populaires à travers le monde, ces jeux qui, à travers les joueurs, parlent de la culture et de l'identité de chaque pays. En Chine, où les échecs chinois (xiangqi en mandarin), sont toujours largement pratiqués, avec environ 6,8 millions de joueurs réguliers. Bien que traditionnellement associé aux générations plus âgées, ce jeu reste présent chez les jeunes, avec des clubs dans les universités et les lycées. Mais comme beaucoup de jeux de société traditionnels, le xiangqi a du mal à maintenir sa popularité auprès des jeunes, en particulier avec l'essor des divertissements numériques.

Ritan Park, en plein cœur de Pékin. Il est à peine 8 h 30, et déjà plusieurs curieux se pressent autour d’une table. Deux hommes jouent au xiangqi, l’échiquier chinois. Tang, l’un des joueurs, nous explique les règles : « Le char se déplace en ligne droite, le canon saute par-dessus, le cheval forme un L, l’éléphant traverse en diagonale, peu à peu, on apprend. »

Mais le xiangqi n’est pas qu’un jeu. Pour Liu, observateur passionné, il raconte surtout des histoires : « Beaucoup de vieilles histoires se retrouvent dans le jeu. Chaque pièce représente un guerrier, un côté de l’armée. Il y a la rivière, la frontière. C’est l’art de la guerre, au départ. Tous les gens aiment ça pour son contexte culturel. Il y a tant d’histoires derrière, si on les connaît. » Dans la conversation mêlée, Ke nous dit que c’est un héritage, mais aussi un outil d’apprentissage : « Je pense que ça aide les enfants à comprendre la culture traditionnelle. Et ça peut aussi développer leur intelligence. C’est une manière d’entraîner l’esprit. »

Le xiangqi « c'est dans l'ADN chinois »

Mais aujourd’hui, ce sont surtout les aînés qui perpétuent la tradition. Les jeunes, eux, se tournent vers d’autres distractions, rebondit Liu : « C’est comme l’opéra de Pékin, les jeunes n’aiment pas ça. Le changement culturel est différent. La jeune génération n’a pas la patience. Ils regardent TikTok cinq secondes, et c’est fini. C’est une question de génération. C’est pareil chez vous ! L’époque progresse, et c’est très bien. Mais parfois, il faut regarder en arrière pour comprendre l’histoire, le contexte culturel. Savoir d’où l’on vient. »

Et dans cette transmission, il y a aussi une part de fierté, nous dit Li, un vieil homme au sourire franc qui suit de près le mouvement des joueurs, en s’exclamant parfois : « untel aurait plutôt dû avancer son pion dans l’autre sens ! ». « C’est ainsi que les choses se passent. Ça fait partie de notre culture traditionnelle, non ? On devrait faire de notre mieux pour la promouvoir. Si ça se développait à l’international, ça renforcerait aussi le prestige national. » 

Pour Liu, le xiangqi incarne une philosophie de vie : « C’est la façon de penser, comme Confucius. C’est difficile à traduire, mais c’est dans l’ADN chinois. »

Jeu de stratégie, miroir de la société, mémoire vivante. Malgré les défis de la modernité, le xiangqi reste un pilier de la vie culturelle. Des efforts sont là pour transmettre ce patrimoine aux plus jeunes et faire de ce jeu de stratégie une histoire toujours en mouvement.