L'aventurière et archéologue britannique aura mené une existence à nulle autre pareille, une vie digne d’un roman, faîte d’aventures, d’amours contrariés et d’intrigues politiques. Avec le désert et la Mésopotamie de la fin du XIXe siècle - début XXe pour décor et refuge. 

À son sujet, les surnoms sont légion et en disent long : la « Khatoun » soit la sultane en turc, la « Lawrence d'Arabie au féminin , la reine du désert, la reine sans couronne... Et pourtant, rien ne prédestinait Gertrude Bell à un tel destin. Née en 1868 dans une famille anglaise très fortunée, où le destin d'une fille de bonne famille est d'abord de faire de belles noces et de beaux enfants, Gertrude Bell sera à la fois archéologue, alpiniste, exploratrice, diplomate, voire espionne…

Polyglotte et première diplômée d’Oxford en histoire moderne, cette femme a eu l’occasion, comme certaines de ses compatriotes anglaises issues de l’upper-class victorienne, de se mesurer au vaste monde, fuyant les conventions et un milieu certes privilégié, mais très étriqué pour le genre féminin, surtout quand il est intrépide… En même temps, Gertrude affichera des positions contradictoires contre le droit de vote des femmes, considérant qu'elles ne sont pas assez éduquées pour l'exercer. Elle sera fascinée par l'Orient, les cultures et les langues des bédouins locaux qu'elle respectait et traitait en égaux, mais tiendra toujours une stricte position coloniale et britannique.   

Malgré l’influence immense qu’elle a eue sur le Moyen-Orient et notamment le fait qu’elle participera à dessiner les contours de l’actuel Irak dans un contexte impérialiste féroce, Gertrude Bell demeure peu connue encore aujourd’hui, en particulier dans le monde francophone. Et c’est certainement ce qui a intrigué, fasciné, notre consœur journaliste de France 24, Roselyne Febvre… Elle lui consacre une biographie romancée parue récemment en France, aux Éditions du Rocher : Le Pacte du désert.

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À travers ce livre, on suit les méandres d’une existence singulière passée à dos de chameau ou de cheval dans le désert d’Arabie, à la rencontre de redoutables chefs bédouins, dans des cénacles et des lointains où la femme n’avait, à cette époque, pour ainsi dire, pas sa place. Gertrude Bell, elle, l’a trouvé dans le désert, trouvant aussi dans les immensités la consolation d’une certaine solitude, sur fond d'amours impossibles et de dépression tenace. 

Un nouvel épisode de notre collection « Compagnons /Compagnes de route », série de portraits radiophoniques d’écrivains et d’écrivaines voyageurs et voyageuses. Avec Roselyne Febvre, autrice de Le pacte du désert.

En savoir plus :

Sur Le pacte du désert de Roselyne Febvre. Édition du Rocher. 2025

Sur le fond d’archives de Gertrude Bell de l’Université de Newcastle qui concentre photos, cartes et écrits de la grande dame. Une vraie fenêtre sur le temps de Gertrude.