Depuis le mois de septembre, les navires pétroliers sont de plus en plus sollicités, et leurs coûts d'affrètement a bondi. Pour les plus gros tankers, cela fait cinq ans que ces coûts n'avaient été pas été si élevé.

Pour louer un pétrolier qui transporte du brut des pays du Golfe vers la Chine, il faut compter environ 137 000 dollars, soit six fois qu'au mois de janvier. Cette hausse est particulièrement forte pour les VLCC (Very Large Crude Carriers), ces très grands transporteurs qui peuvent charger jusqu'à deux millions de barils.

L'augmentation des coûts concerne aussi les navires plus petits, les Suezmax qui transportent environ moitié moins que les superpétroliers, et les Aframax, qui ont une capacité encore plus petite – environ 700 000 barils. Certains de ces navires-là ont quitté la flotte commerciale, pour aller transporter du pétrole russe, ce qui a fait grimper le coût d'affrètement de ceux qui restent disponibles. La hausse du marché aurait même, selon l'agence Bloomberg, poussé les navires qui transportent du kérosène et du diesel à se convertir au transport de brut, pour gagner plus.

Demande très forte sur des routes plus longues

Les réservations de navires se multiplient, en particulier sur la route qui relie les pays du Golfe à la Chine et à l'Inde. Cette hausse est essentiellement due à l'augmentation de la production de l'Opep+, explique Matthew Wright, analyste principal Fret au sein du cabinet de suivi maritime Kpler. Durant l'été, cette production a été en grande partie absorbée par la demande intérieure des pays du Moyen-Orient, détaille l'expert, mais les fortes chaleurs étant passées, ces barils ont été reportés vers l'export et ont fait grimper la demande de bateau depuis septembre.

Les nouvelles sanctions américaines qui visent les sociétés Rosneft et Lukoil n'ont rien arrangé. Ces mesures ont incité certains acheteurs de brut, en Asie, à se détourner de ces entreprises russes et donc à acheter plus de pétrole d'Arabie saoudite, du Koweït, d'Irak, ou encore des Émirats arabes unis, ce qui mobilise les pétroliers sur des routes plus longues. 

Perspectives 2026

Difficile à ce stade de dire si les prix vont continuer à monter en flèche, mais ils pourraient se maintenir jusqu'au premier trimestre 2026 : l'arrivée de l'hiver correspond généralement à une hausse saisonnière de la demande. « De nombreux pays constituent par ailleurs des stocks, car le prix du brut a baissé d'environ 15 % en glissement annuel depuis novembre 2024, ce qui augmente la demande de pétroliers » ajoute Robert Elliot, responsable du développement commercial des pétroliers chez Bureau Veritas qui précise que « le nombre de livraisons des VLCC a été très faible en 2024 et 2025, la plupart des livraisons ayant concerné des pétroliers Aframax », ce qui alimente encore la tension sur le marché des supertankers. 

Parmi les facteurs à prendre en compte, il y a aussi la difficulté des navires commerciaux partis vers les routes sanctionnées pour transporter du pétrole russe à revenir vers le commerce « égal », puisqu'ils sont, pour simplifier, désormais sur la liste noire des États-Unis. Ce qui changera la donne, c'est peut-être la décision des pays de l'Opep+ de mettre en pause leurs hausses de production à partir de janvier, car cela entraînera potentiellement une baisse des exportations. 

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