L’Irak fait face à l’une des sécheresses les plus graves de son histoire. Les terres du Croissant fertile de la Mésopotamie antique se détériorent et s’appauvrissent année après année sous les effets du changement climatique et de l’activité humaine. Cet été, les apports en eau venus des principaux fleuves irakiens sont trop faibles – peu de pluie cet hiver, et peu de délestage d’eau depuis la Turquie. C’est tout un patrimoine environnemental et historique qui souffre chaque année, et disparaît petit à petit, particulièrement dans le sud de l’Irak.

À l’approche d’une écluse fermée qui sépare les marais de Chibayish du fleuve Euphrate, des mouches et une odeur nauséabonde emplissent l’air. Raed Al-Assadi, directeur de l’organisation pour l’Écotourisme de Chibayish : « Des centaines de tortues sont mortes. » La main sur le nez, Raed el-Assadi, constate la catastrophe. L’Euphrate a été coupé du réseau de canaux des marais pour conserver le plus d’eau possible pour la consommation humaine, ces tortues ont été prises au piège.

« Ce sont des tortues qui migrent depuis les marais vers l’Euphrate parce que les eaux de l’Euphrate sont un peu meilleures que celles des marais qui sont très salées. Tu peux voir tout le long des marais de grands nombres d’animaux morts. Bien sûr, c’est un dérèglement clair et extrêmement grave de la chaîne de l’équilibre écologique en Irak. »

Ces marais, classés au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2016, dépérissent. Seules 20% des zones marécageuses restent en eau cet été. Près d’une rive dénudée, dix buffles se baignent paisiblement, semble-t-il, mais l’eau des marais est devenue trop salée et la végétation change. Leur survie, à présent, dépend de ressources acheminées par bateau.

Restriction de l'eau

Leurs éleveurs, Kadhem et Razzaq, peinent à maintenir ces élevages traditionnels dans les marais : « Tous les jours, une bête meurt. Tout le monde est endetté à hauteur de 10, 15 ou 30 millions de dinars, pour du fourrage. Mais on ne peut pas abandonner. »

Pour Razzaq Ismaël, un autre éleveur : « C’est notre culture, celle de nos ancêtres, c’est notre mode de vie et on le perpétue. » Mais la majorité des éleveurs est partie. Et même si certains reviendront lors de saisons plus clémentes, pour le directeur de l’Écotourisme de Chibayish, Raed el-Assadi, ce déplacement de population a déjà un effet sur le patrimoine local : « Tout change chez eux. Même leur manière de parler, on n’entend plus les mots ou les expressions propres aux habitants des marais. »

Les éleveurs partent souvent vers le nord, mais la situation n’y est pas meilleure. Dans la province de Najaf à Mishkhab, connue pour l’odeur de ses plantations de riz ambre, depuis des siècles, il n’y a pas d’eau non plus et donc pas l’ombre d’une rizière.

Abdel Ali al-Kuraity est agriculteur, ancien cultivateur de riz ambre : « Où peut-on encore trouver l’odeur du riz "ambre" ? Il n’y a plus d’eau. » L’agriculteur le reconnaît, l’irrigation par inondation pour cultiver ce riz, emblématique de la cuisine irakienne, n’est plus une option en ces temps de pénurie. Mais les restrictions sont sévères. Les canaux du village sont fermés depuis des mois : « La population dépendait de la culture du riz ambre, comme moyen de subsistance et source alimentaire principale. On a accepté de ne plus cultiver du riz, mais qu’on nous donne de l’eau ! »

Les cultures alternatives se meurent elles aussi. Fouad, porte-parole de ces agriculteurs, s’emporte : « Nous ne sommes pas indemnisés. Que faire ? Émigrer ? Partir ? »

D’année en année, les migrations vers les villes se multiplient Un exode qui complique la gestion des ressources en eau potable qui doivent être toujours plus réorientée vers les grandes agglomérations au détriment des zones rurales.

 

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