Dans le delta du Mékong au Vietnam, la montée des eaux et l’intrusion saline gagnent du terrain. Pour s’en protéger, les agriculteurs pompent les nappes phréatiques, ce qui accélère l’affaissement des sols. Cette région de 18 millions d’habitants, qui produit la moitié du riz du Vietnam et jusqu’à 90% des exportations nationales. L’an dernier, 74 000 familles ont manqué d’eau douce et plus de 1 100 hectares de rizières ont été endommagés faute d’irrigation.

De notre correspondant à Hanoï, Jean-Pierre Fage

Le long des canaux animés qui sillonnent le delta du Mékong, cet habitant observe ses cultures. Nguyen Van Dinh travaille la terre depuis une quarantaine d’années. Chaque saison lui rappelle que le climat n’est plus le même : « Avant, l’eau était plus basse. Cette année, elle est plus haute de 10 centimètres. L’eau monte, alors on perd de l’argent. » Van Dinh peine à cultiver le riz qu’il revend au grossiste et ne fera que deux récoltes en 2025. « Il y a une dizaine d’années, on faisait trois récoltes. Maintenant, on est moins rentable, donc on n'en fait plus. Même avec deux récoltes, on perd de l’argent. »

Pour survivre, certains diversifient. Aux abords des rizières, on cultive désormais des légumes, que l’on revend au marché, mais le problème reste le même : salinisation des sols, affaissement des terres, météo extrême, le tout aggravé par le phénomène climatique El Niño. « Quand il y a trop de pluie, de vent, de tempêtes, les cultures sont mauvaises. Trop d’eau, les légumes pourrissent, les racines s’abîment. »

Autre ressource vitale : la pêche. Crevettes, poissons, séchés ou grillés, alimentent les restaurants locaux. Mais là aussi, le modèle s’essouffle. L’usage massif d’engrais et de produits chimiques, pour booster les cultures, a bouleversé l’écosystème du delta. « Avant, avec l’élevage de poulets, de canards, de porcs, de poissons, ça marchait bien. Maintenant, avec tous les produits chimiques, c’est difficile. Par exemple, si on élève 100 canards ou poissons, au moment de la récolte, il n’en reste que 50%. »

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Dégradation des sols par une culture intensive

Pour le docteur Duong Van Ni, de l’université de Cần Thơ, un véritable cercle vicieux s’est installé dans la région. Pour produire plus de riz, les agriculteurs ont construit des digues qui bloquent les crues naturelles et les sédiments fertiles. Le sol s’appauvrit, ils ajoutent donc toujours plus d’engrais. Mais cette intensification favorise l’apparition d’insectes et de maladies résistants. Ce qui les pousse à utiliser encore plus de pesticides. « Quand ils appliquent la culture intensive du riz, le sol et l’environnement aquatique se dégradent très rapidement. En général, après environ 5 à 10 ans, le rendement du riz diminue d’environ 15 à 30% par rapport au système naturel. »

Face à ces menaces, le gouvernement a réagi : digues anti-sel, grands ouvrages d’irrigation, stockage d’eau douce et diversification des cultures. Une stratégie pour « vivre avec l’eau » plutôt que la combattre.

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