Vendredi 12 septembre a débuté l’exercice Zapad-25, démonstration de force de la Russie et de son proche allié Biélorusse. Cette manœuvre majeure de l’armée russe se déroule tous les quatre ans, mais il intervient cette fois dans un contexte particulièrement tendu après l’incursion d’un raid massif de drones dans l’espace aérien polonais. Il sera par conséquent scruté de près par les militaires occidentaux.

L'opération spéciale en Ukraine n'y change rien : Zapad est au rendez-vous, avec la précision d’un métronome. 30 000 soldats sur le papier, on est loin des 100 000 soldats déployés par le passé, guerre en Ukraine oblige.

Cette fois l'exercice se déroule en Biélorussie. Il faudra donc regarder de près l’articulation entre armée russe et biélorusse pointe Vincent Tourret chercheur à l’Université de Montréal. « C'est d'abord le renforcement ou non de l'alliance avec la Biélorussie. À quel point les deux pays réussissent à rapprocher leurs deux outils de défense. Le message que ces deux pays envoient au reste de l'Europe. Cela permet de nous indiquer un peu les modes d'opération que russes et biélorusses envisagent, comment ils se préparent. C'est un signalement ».

Scénario retenu : une attaque de l'Otan

Le scénario retenu c'est l'attaque par l'Otan de ce pays satellite. Ainsi, la Russie entretien le mythe d'une invasion venue de l'Ouest. Et sur le plan purement militaire, l’exercice peut être riche d'enseignements, sur les modes opératoires que l’armée russe cherche à réinvestir. « Est-ce qu'elle va réintroduire, par exemple, des modes opératoires basés sur des hélicoptères ? Depuis qu'elle a raté son assaut sur l'aéroport d' Hostomel au début du conflit (bataille de l'aéroport d'Hostomel 24 et 25 février 2022), c'est plutôt un mode opératoire qui a complètement disparu. Ensuite, c'est le déploiement de son système de frappes. Comment ces frappes seront articulées ? Quel est le ratio qu'ils vont établir entre missiles et drones ? Mais aussi, est-ce que cette artillerie sera mieux intégrée avec les forces au sol ? Clairement, on pourrait avoir en fait un scénario de comment envahir les pays baltes. C'est ce qui est intéressant à regarder », explique Vincent Tourret.

Une dimension nucléaire

La dimension nucléaire sera également observée. Depuis deux ans Moscou a déployé des têtes nucléaires en Biélorussie, l’exercice Zapad devrait y faire référence. Car c'est l'opportunité pour l'armée russe de crédibiliser l'épaulement qu'elle a théorisé entre les armes nucléaires tactiques et les forces conventionnelles sur un théâtre européen, souligne Thibault Fouillet de la fondation pour la recherche stratégique : « Forcément. Oui, c'est un exercice qui envisage bien un affrontement en Europe, donc on comprend très bien vers qui il est porté : vers l'Otan. Un affrontement majeur en Europe, qui serait forcément porté sous ombre nucléaire puisque déjà l'Ukraine a eu de forts signalements stratégiques nucléaires, que ce soit pour dissuader les Européens, mais même dans le dialogue vis-à-vis de l'Ukraine, pour éviter l'escalade, pour éviter certaines choses. Donc forcément, un exercice qui cette fois postule à un affrontement contre des États dotés, aura une dimension stratégique nucléaire. Quand on regarde déjà les exercices post 2014 qui avaient tant inquiété les Occidentaux avec les scénarios des pays baltes qui tombent en 72 heures, vous aviez déjà une très forte dimension nucléaire. Donc fondamentalement, c'est plus une continuité qu'une surprise. Ce serait plutôt une surprise si on n'avait aucun signalement stratégique nucléaire plutôt que d'en avoir ».

Moscou annonce la présence de 26 pays partenaires, ce n'est pas sans rappeler les 26 pays de la coalition des volontaires en soutien à l'Ukraine, car Zapad c'est aussi un exercice de communication. Mais le contexte de guerre en Ukraine et de tensions avec l'Otan, lui donne cette année une gravité particulière.

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