« Le buffle et l’hippopotame, s’exclame Libération à Paris. Ce sont les logos des sociétés minières qui exploitent respectivement l’or de Loulo et de Gounkoto, dans l’ouest du Mali. Cela pourrait aussi être le titre d’un conte retraçant le duel qui oppose le groupe Barrick Gold, géant minier canadien, et le régime militaire de Bamako. L’issue de la bataille reste incertaine mais après un an d’affrontement, la junte a fermé, avant-hier mardi, les bureaux à Bamako de Barrick Gold, deuxième producteur d’or au niveau mondial ».

« C’est le dernier épisode d’un bras de fer auquel se livrent l’industriel et l’État malien, souligne Le Monde Afrique. Le géant minier et Bamako sont en conflit depuis des mois à propos de ce complexe de Loulo-Gounkoto, un des plus importants gisements aurifères au monde, détenu à 80 % par le groupe minier et à 20 % par le Mali. Au nom de la souveraineté économique du pays, le Mali a réformé son code minier et réclame des centaines de millions de dollars d’arriérés d’impôts à Barrick Gold ».

L’État en veut plus

« Le désaccord entre les deux parties remonte à 2023, précise pour sa part Malijet à Bamako, après l’adoption par le Mali de ce nouveau code minier qui renforce les prérogatives de l’État dans le secteur aurifère, notamment en augmentant la part de participation publique dans les projets miniers. Barrick Gold, dont le siège mondial est basé à Toronto, avait contesté certaines modalités d’application du nouveau cadre législatif. Malgré plusieurs cycles de négociations, le différend s’est accentué avec la saisie, en janvier dernier, de près de trois tonnes d’or par les autorités maliennes, représentant une valeur d’environ 245 millions de dollars, que le gouvernement estime lié à des obligations fiscales non respectées. (…) Le différend entre Barrick Gold et le Mali, précise encore Malijet, s’inscrit dans un contexte régional marqué par une volonté croissante des États de récupérer davantage de revenus issus de l’exploitation minière, dans un mouvement souvent qualifié de nationalisme des ressources ».

« Restaurer la souveraineté économique »

En effet, développe Afrik.com, « au-delà du différend fiscal, l’affaire cristallise une dynamique plus large : celle d’un Mali déterminé à reprendre la main sur ses ressources naturelles. Depuis les coups d’État de 2020 et 2021, la junte au pouvoir affiche une volonté affirmée de “restaurer la souveraineté économique“, notamment dans le secteur extractif. L’or représente environ un quart du budget national et constitue la première source d’exportation du pays. Dans ce contexte, ce bras de fer avec Barrick Gold illustre une stratégie plus globale de renégociation des termes de la présence étrangère dans l’industrie minière, souvent perçue comme inéquitable par les autorités maliennes ».

Déjà, résultat important, souligne Malijet, conséquence de la réforme du code minier : « l’année dernière, l’État malien a enregistré environ 1,4 milliard de dollars de recettes provenant des compagnies exploitant l’or. Soit une hausse vertigineuse de plus de 50% par rapport à l’année précédente. (…) Un contraste saisissant qui souligne, pointe Malijet, l’efficacité du nouveau cadre législatif mis en place par les autorités de transition dirigées par le colonel Assimi Goïta ».

La fin d’un cycle ?

Reste que Barrick Gold n’entend pas se laisser faire, constate Sahel Tribune à Bamako. La compagnie canadienne « rappelle son rôle de “partenaire engagé“ du peuple malien. Salaires maintenus, chaîne d’approvisionnement assurée, soutien aux PME locales. L’entreprise met en avant son ancrage territorial. (…) Mais la patience a des limites. Barrick Gold prévient que si le dialogue reste stérile, l’entreprise “poursuivra la voie de l’arbitrage international“. Traduction, les juridictions économiques internationales pourraient bientôt être saisies, avec des conséquences financières et diplomatiques incalculables pour le Mali ».

Alors, poursuit Sahel Tribune, « à l’heure où l’Afrique s’interroge sur sa souveraineté économique, ce conflit entre l’État malien et Barrick Gold dépasse le simple cadre d’un litige fiscal. Il questionne le modèle même du partenariat public-privé dans les pays riches en ressources naturelles. Faut-il encore croire au “win-win“ (gagnant-gagnant) entre État et multinationales ? Ou bien assiste-t-on à la fin d’un cycle, celui où les contrats miniers se signaient à huis clos, loin des projecteurs citoyens ? Barrick Gold, de son côté, exhorte les autorités à agir “dans l’intérêt du peuple malien“. À défaut, conclut Sahel Tribune, c’est tout un pan de l’économie nationale — plus de 8 % du PIB — qui pourrait s’effondrer comme un château de cartes ».