Choses à Savoir SCIENCES

Le Codex Leicester est un célèbre ouvrage du XVIe siècle, dû à la plume fertile de Léonard de Vinci. Comme beaucoup d'œuvres du maître italien, ce célèbre manuscrit contient des observations étonnamment modernes.

Le livre le plus cher du monde

Le Codex Leicester a sans doute été écrit entre 1508 et 1510. Il a été rédigé dans une écriture spéciale, dite "spéculaire". Elle consiste à rédiger le texte à l'envers. Il faut donc le placer devant un miroir pour pouvoir le lire.

L'ouvrage est composé de 18 feuillets, d'une écriture très serrée. Les feuilles étant pliées en deux et les deux côtés de chacune d'entre elles étant écrits, le manuscrit comprend 72 pages au total.

Accompagnant le texte, de nombreux croquis, dessins et diagrammes précisent la pensée de l'auteur. Au cours des siècles, le manuscrit est passé de mains en mains. En 1717, il est acheté par le premier comte de Leicester, qui lui a donné son nom.

Œuvre d'un illustre génie, le Codex Leicester voit son prix augmenter toujours plus. C'est pourquoi il est souvent acquis par des milliardaires : Armand Hammer, en 1980, puis Bill Gates qui, en 1994, l'achète pour la coquette somme de 30 millions de dollars. Ce qui en fait le livre le plus cher du monde.

Un recueil d'observations

Le Codex Leicester est un recueil d'observations, sur des sujets divers. L'hydraulique est celui qui occupe la majeure partie du livre.

En effet, Léonard de Vinci s'intéresse à la manière dont s'écoule l'eau des rivières. Il imagine de quelle manière son écoulement peut être modifié par la présence de divers obstacles sur son parcours.

Le savant en tire des enseignements sur le travail de l'érosion ou la meilleure façon de construire un pont. Réfléchissant aussi à la genèse des montagnes, Léonard de Vinci anticipe de plusieurs siècles la théorie de la tectonique des plaques.

La Lune suscite également son intérêt. Il pense qu'il y a de l'eau à sa surface et que ce sont les vagues agitant la mer lunaire qui expliquent la luminosité du satellite de la Terre.

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Il arrive que les requins s'en prennent à l'homme. Mais ces attaques sont assez rares, moins de 60 par an dans le monde. Des chercheurs australiens en proposent une explication.

Une peur irraisonnée

Ces attaques sont surtout le fait de certaines espèces, comme le requin blanc, le requin tigre ou encore le requin bouledogue. Leurs victimes sont surtout des surfeurs.

Même si ces attaques sont rares, elles entretiennent une sorte de psychose. Le sentiment de peur est alors d'autant plus irraisonné qu'on ne comprend pas pourquoi les requins s'en prennent aux humains.

Pour rassurer la population, les autorités entreprennent parfois des campagnes de chasse, qui rendent encore plus vulnérables des espèces de requins parfois menacées d'extinction.

Une très mauvaise vue

Des scientifiques australiens se sont intéressés à ces attaques de requins. Au terme de leurs recherches, ils croient en avoir trouvé la raison.

Selon eux, elle résiderait dans la mauvaise vue des requins. Ces grands poissons seraient en effet quasiment incapables de discerner les couleurs ou de distinguer les formes avec une certaine précision.

Le pouvoir de résolution de l'œil du requin serait six fois inférieur à celui de la vision humaine. Et ce serait encore pire pour les jeunes requins, qui attaquent souvent les surfeurs.

Pour s'en assurer, les chercheurs ont voulu se mettre, en quelque sorte, à la place des requins. Pour cela, ils ont mis au point un programme informatique qui imitait la manière de voir des squales. Ainsi équipés, ils ont filmé, dans un bassin, les évolutions d'une otarie et d'un lion de mer, qui sont les proies de prédilection des requins.

Ils se sont alors aperçus que les mouvements des surfeurs allongés sur leurs planches, battant des pieds et ramant avec leurs bras, étaient très comparables, du point de vue du requin, aux signaux de mouvement des animaux qu'il chasse d'ordinaire.

Les chercheurs ont cependant précisé que les surfeurs utilisant des planches courtes, appelées "shortboards", étaient plus exposés aux attaques. Une fois allongés sur ces planches, ils étaient plus facilement pris pour des otaries par les requins rôdant dans les parages.

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Quand on pleure, à la suite d'une émotion ou d'une source de stress, on ressent souvent une impression de fatigue. Comment expliquer un tel phénomène ?

Les pleurs et la libération d'hormones spécifiques

Nous pleurons quand nous éprouvons une forte émotion, dont les causes sont diverses. Les pleurs sont provoqués par un événement triste, une réaction de colère ou même de joie. Pour faire face au stress provoqué par ces émotions, l'organisme libère certaines hormones.

C'est le cas de l'ocytocine. Qualifiée parfois d'"hormone du bonheur", elle joue un rôle essentiel dans certains de nos comportements. De son côté, la vasopressine active la circulation du sang et régit l'anxiété.

En cas de pleurs, deux autres hormones, sécrétées par des glandes situées au-dessus des reins, jouent un rôle majeur : l'adrénaline et le cortisol.

La première module la pression artérielle et le rythme cardiaque. Quant au second, il apporte au corps l'énergie qui lui est nécessaire pour faire face au stress.

En plus de ces hormones, l'organisme produit une plus grande quantité d'adénosine triphosphate, une molécule qui, elle aussi, contribue à lui fournir de l'énergie. Elle est prélevée sur les réserves de glucose et d'acides gras de l'organisme.

À l'origine, la libération de ces substances devait préparer l'organisme à affronter des situations difficiles ou même dangereuses. Leur rôle était donc de contribuer à la survie des individus.

Un organisme vidé de son énergie

En apportant à l'organisme l'énergie nécessaire et en le préparant à soutenir les effets du stress, ces hormones l'ont mis en état de mieux le supporter.

Mais quand les pleurs s'arrêtent, l'organisme cesse de les fabriquer. Les larmes contribuent d'ailleurs aussi à les évacuer. Privé de cette source d'énergie, vous vous sentez soudain plus las, comme après un effort physique.

Mais ce sentiment de fatigue a une autre cause, musculaire celle-là. En effet, l'action de pleurer fait travailler des muscles qui, d'ordinaire, sont peu sollicités. Il s'agit de certains muscles de la poitrine, de la gorge ou du menton.

La mobilisation de ces muscles rarement utilisés donne l'impression d'un surcroît de fatigue.

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Comme celui des zèbres ou des girafes, le pelage des pandas géants intrigue depuis longtemps les zoologues. Une nouvelle étude nous révèle à quoi il servirait.

Un art du camouflage

Le pelage du panda géant est bicolore, partagé entre le noir et le blanc. Le plus souvent, l'entourage des yeux, les oreilles et les pattes sont noires, tandis que la tête et le reste du corps sont blancs.

Jusque là, les scientifiques ignoraient pourquoi la fourrure du panda avait cet aspect. De nouvelles recherches, menées par une équipe internationale, lèvent le voile sur cette énigme.

Ce pelage noir et blanc permettrait au panda de se cacher des prédateurs. Les taches noires de la fourrure se confondraient avec les arbres présents dans le milieu naturel de l'animal. Quant aux portions blanches de la fourrure, elles permettraient au panda de rester inaperçu l'hiver, sur un arrière-plan neigeux fréquent.

Des animaux peu visibles dans leur milieu naturel

Un détail a contribué à convaincre les chercheurs anglais, qui ont participé à l'étude. Sur les photos envoyées par leurs confrères chinois, ils n'ont pas pu distinguer les pandas géants, pourtant bien présents sur les clichés.

Et pourtant les hommes ont de meilleurs yeux que certains félins, prédateurs naturels des pandas. Par ailleurs, les contrastes produits par les taches noires et blanches du pelage de l'animal contribueraient, par une sorte d'illusion visuelle, à brouiller la forme et les contours des pandas.

Il ne faut pas non plus oublier que, dans la nature, le pelage de ces animaux est souvent maculé de boue et de terre. Ce qui le rend encore moins visible à ses éventuels prédateurs.

Vous ne voyiez peut-être pas le panda comme un champion du camouflage. Vous pensez sans doute à ces nombreuses vidéos où les animaux paraissent bien visibles. Mais c'est qu'ils ne sont pas vus dans leur milieu naturel.

D'abord les pandas sont observés de plus près que ne le feraient leurs prédateurs dans la nature. Ensuite, si leur pelage se distingue nettement, c'est parce qu'on le voit dans un zoo, donc un environnement qui n'est pas le leur.

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La recherche d'une vie en dehors de la Terre occupe les scientifiques du monde entier mais enflamme aussi l'imagination de nos contemporains. Pour encadrer cette quête avec une plus grande rigueur, la NASA a mis au point ce qu'elle appelle une échelle de "confiance".

Un cheminement progressif

Le grand public a tendance à simplifier les résultats de cette recherche d'une vie extraterrestre. Pour lui, elle ne saurait aboutir qu'à deux choses : l'absence de toute vie ou la présence d'une vie organisée et entièrement constituée.

Les scientifiques récusent cette vision binaire. En effet, elle a parfois conduit à crier victoire trop tôt. Telle découverte était considérée comme une preuve de vie, alors qu'il s'agissait d'une fausse piste.

Mais, dans cette recherche de la vie, elle pouvait fournir des éléments utiles. C'est pour intégrer ces tâtonnements à une recherche d'ensemble, mais aussi chacune des étapes qui y contribuent, que les chercheurs de la NASA ont conçu une échelle spécifique.

Chacun de ses sept niveaux représente en quelque sorte une marche vers le sommet à atteindre, la découverte de la vie. Et il n'est pas possible de sauter une marche, la progression vers le résultat espéré devant se faire étape par étape.

Les sept degrés de l'échelle

Ainsi, le premier niveau, sur cette échelle de confiance, correspond à l'étape initiale. Il est censé signaler, par exemple, la découverte d'une molécule pouvant être reliée à une trace possible de vie. À ce stade, il ne s'agit donc encore que d'indices.

Les scientifiques ne pourraient monter la marche suivante, correspondant au niveau deux de l'échelle, que s'ils éliminaient toute possibilité d'interférence humaine dans la présence de cette molécule.

Le degré suivant ne serait atteint que si l'indice était trouvé dans un environnement favorable au développement de la vie. Plus les scientifiques recueilleraient d'éléments confirmant leurs suppositions, plus ils seraient amenés à franchir des échelons supplémentaires.

Parvenus au dernier degré, le niveau sept de cette échelle de confiance, ils pourraient remplacer leur hypothèse de départ par une certitude : une vie existe bien dans le secteur concerné, confirmée par des observations indépendantes.

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Le moment exact où une personne est déclarée morte est toujours difficile à déterminer avec la précision requise. En effet, de nouvelles études montrent que le cœur peut repartir après avoir cessé de battre et que certains organes continuent à fonctionner après un arrêt cardiaque.

Un cœur qui recommence à battre après s'être arrêté

L'arrêt cardiaque figure parmi les éléments qui permettent au médecin de conclure au décès de son patient. Mais de récentes recherches confirment la nécessité d'attendre un certain temps avant de prendre une telle décision.

Une équipe internationale de chercheurs s'est en effet penchée sur l'activité cardiaque de plus de 600 patients de diverses nationalités, placés dans une unité de soins intensifs. Le dispositif visant à les maintenir en vie avait été arrêté, ce qui avait entraîné un arrêt cardiaque.

Or, les chercheurs ont constaté que, dans 14 % des cas, le cœur de ces patients, après s'être arrêté, s'était remis à battre, une ou plusieurs fois. Le plus long intervalle de temps entre l'arrêt cardiaque et la reprise des battements du cœur était de 4 minutes et 20 secondes.

Avant de déclarer une personne morte, il conviendrait donc d'attendre au moins 5 minutes après constatation de l'arrête cardiaque.

Un cerveau toujours actif

En cas d'arrêt cardiaque, le cerveau, qui n'est plus irrigué, cesse très vite de fonctionner. Avec l'arrêt du cœur, cette mort cérébrale signe le décès du patient. C'était du moins ce que l'on croyait jusque ici.

Or, des recherches sur les animaux et les témoignages de nombreuses personnes ranimées après un arrêt cardiaque, semblent conduire à nuancer de telles affirmations. En effet, ces patients prétendent se souvenir de ce qu'ont dit et fait les médecins alors que leur cœur s'était déjà arrêté.

Ce qui voudrait dire que, même après un arrête cardiaque, les cellules cérébrales mettraient un certain temps à mourir. Une telle survivance peut être due à l'afflux de sang envoyé au cerveau par un massage cardiaque.

À l'inverse, une mort cérébrale n'entraînerait pas forcément pas forcément l'arrêt du cœur et des poumons, qui peuvent continuer à fonctionner un certain temps.

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Certains navires sont pourvus, sur l'avant, d'une partie arrondie, nommée le bulbe d'étrave. Entre autres fonctions, il permet au bateau de gagner de la vitesse.

Des navires plus rapides

Le bulbe d'étrave se présente sous la forme d'une sorte de boule, à l'avant du navire. Il est placé sous l'étrave, qui désigne la coque avant du bateau. Plus précisément, ce bulbe d'étrave se trouve au niveau du brion, cette pièce de bois qui maintient le bas de l'étrave.

Quand le navire atteint une vitesse suffisante, ce renflement fait naître une vague supplémentaire. Elle contribue à annuler la vague d'étrave, que forme le bateau quand il fend l'eau.

Le navire n'étant plus ralenti par cette vague, le vaisseau peut augmenter sa vitesse. Cette progression plus rapide dépend d'un autre élément : le bulbe d'étrave renvoie vers l'avant la première crête de vague. La surface de flottaison s'en trouvant allongée, le navire gagne encore en vitesse. Allant plus vite pour une même puissance, il peut économiser une quantité notable de carburant.

Mais ce bulbe d'étrave n'est utile qu'aux bateaux ayant une vitesse suffisante et fixe, comme les cargos ou les navires de guerre. Il est rarement installé sur de petits bateaux.

Le bulbe d'étrave peut avoir d'autres fonctions

Le bulbe d'étrave peut être détourné de sa fonction principale. Cette parie arrondie peut être transformée en un lieu d'observation sur certains navires scientifiques.

C'est ainsi que la célèbre "Calypso", le bateau du commandant Cousteau, fut pourvue d'un bulbe d'étrave métallique, percé de hublots. Il permit non seulement d'observer la faune marine, mais, en faisant gagner de la vitesse au bateau, il évita de dépenser trop de combustible.

Sur les navires de guerre, le bulbe d'étrave peut être aménagé pour recevoir un sonar, un appareil pouvant repérer l'approche des sous-marins.

Par contre, l'installation d'un bulbe d'étrave sur des bateaux de compétition fut une une mauvaise idée. Les performances des quelques bateaux qui en furent équipés furent en effet très décevantes. C'était surtout le cas quand la mer était agitée et que la bateau avançait à la voile.

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Une importante découverte vient d'être faite par un plongeur israélien. Il a en effet trouvé une épée médiévale en parfait état, ayant sans doute appartenu à un chevalier croisé.

Une épée parfaitement conservée

L'épée a été découverte au large de la ville d'Atlit, sur la côte israélienne. Elle se trouvait dans une zone sableuse, dont la configuration est souvent modifiée par des courants marins ou des tempêtes, qui mettent au jour nombre d'objets anciens.

Cette épée, en parfait état, a dû être protégée par la couche de sable qui la recouvrait. L'arme est entière et mesure environ 1,20 m de long, dont 30 centimètres pour la seule poignée. Elle permettait ainsi au chevalier de manier cette lourde épée à deux mains.

Sortie de l'eau, l'arme était habillée d'une épaisse couche de coquillages et de coraux. Il faudra la nettoyer avant de la présenter au public. L'épée, qui doit être étudiée avec soin, remonterait, pour les spécialistes, à l'époque de la troisième Croisade.

Elle opposa, entre 1189 et 1192, les armées du roi de France Philippe Auguste, de l'empereur du Saint Empire Frédéric Barberousse et du roi d'Angleterre Richard Cœur de Lion aux troupes de Saladin, sultan d'Égypte et de Syrie.

Une baie fréquentée par les croisés

La découverte de cette épée confirme l'utilisation de la baie s'ouvrant à proximité d'Atlit par les croisés venant participer à la libération de la Terre Sainte. D'ailleurs, l'une de leurs principales forteresses, le Château Pèlerin, érigé par les Templiers, dresse ses hauts murs non loin du lieu de débarquement. Mais sa construction est postérieure à la 3ème Croisade.

Cette crique près d'Atlit permettait aux bateaux des croisés, mais aussi aux très nombreux navires qui fréquentaient la côte du Levant de mouiller à l'abri des vents.

Le département israélien des Antiquités s'est d'autant plus félicité de cette trouvaille que les objets anciens qui affleurent dans le sol de cette région où tant de civilisations se sont succédé sont souvent pillés.

C'est d'ailleurs par crainte d'un vol que le plongeur à l'origine de la découverte de l'épée l'a aussitôt confiée aux autorités compétentes.

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Une croyance assez répandue voudrait que la taille du pénis soit fonction de celle du nez. Les résultats divergents des études menées à ce jour laissent la question en suspens.

Pour certains, la taille du pénis dépend de celle du nez...

Des scientifiques japonais ont voulu vérifier cette affirmation selon laquelle la taille de la verge dépendrait de celle du nez.

Pour ce faire, ils ont entrepris, entre 2015 et 2019, de mesurer le pénis de 126 hommes décédés. Ne pouvant provoquer d'érection, ils l'ont étiré à la main.

Les résultats obtenus conduisent ces scientifiques à penser que la taille du pénis serait bien en relation avec celle du nez. Ce qui voudrait dire, selon eux, que les dimensions du pénis seraient prévues dès la formation de l'embryon.

Par contre, aucun lien n'aurait été trouvé entre la taille du nez et le poids des testicules.

...Pour d'autres non

La communauté scientifique est divisée sur cette question d'une éventuelle corrélation entre la taille du nez et celle du pénis. En effet, certains croient ce lien infondé. Pour eux, rien ne le prouverait d'un point de vue scientifique.

En revanche, ils établissent un lien entre la taille du pénis et celle des doigts. En effet, certains gènes, baptisés "Hox", joueraient un rôle dans le développement des doigts, mais aussi dans celui des organes génitaux.

Les travaux d'un généticien suisse renforcent cette hypothèse. En effet, ils auraient montré que la défaillance de ces gènes aurait entraîné des malformations conjointes, des doigts et du pénis.

Une autre recherche, menée en 2002 par un médecin grec, tend à corroborer ces résultats. Portant sur une cinquantaine d'hommes, elle cherchait à établir un rapport entre les dimensions du pénis et celles d'autres parties du corps.

Or le médecin n'a trouvé de lien qu'entre la taille du pénis et celle de l'index. Des travaux similaires, menés par des scientifiques iraniens en 2007, auraient abouti aux mêmes conclusions.

Il est donc possible qu'on puisse déduire de la taille des doigts, et notamment de celle de l'index, celle du pénis. Mais une telle hypothèse reste à confirmer.

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Pendant longtemps, Christophe Colomb a été considéré comme le premier Européen à avoir abordé aux rivages de l'Amérique du Nord. Mais on sait aujourd'hui, avec un degré raisonnable de certitude, que les Vikings ont été les premiers à en fouler le sol. Cependant, la date précise de leur arrivée en Amérique n'était pas connue. Aujourd'hui, cette lacune est comblée.

Une datation incertaine

Les scientifiques s'accordent à penser que des explorateurs scandinaves ont été les premiers à aborder en Amérique du Nord. Pour l'instant, un seul site identifié aurait pu accueillir une implantation viking.

En effet, un navigateur d'origine islandaise, Leif Ericson, aurait pu s'installer dans l'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, et y fonder cette colonie du "Vinland" dont parlent les vieilles sagas scandinaves.

Mais jusqu'ici, il avait été impossible de dater avec certitude l'installation de ces colons. Sur la base de divers indices, dont des datations au carbone 14, les scientifiques pensaient qu'elle avait pu avoir lieu vers l'an mille, soit environ 500 ans avant l'arrivée de Christophe Colomb, mais sans pouvoir vraiment le prouver.

Une tempête solaire

Révélée par une étude parue dans une prestigieuse revue scientifique, une technique de datation plus sûre vient d'être utilisée. Elle prend pour point de repère une tempête solaire survenue en l'an 993.

Celle-ci a provoqué une impulsion électromagnétique d'une telle intensité que les arbres en ont conservé l'empreinte. Les chercheurs devaient donc trouver des échantillons de bois prélevés sur le site de l'Anse aux Meadows et y rechercher la trace de cette tempête.

Parmi les morceaux de bois conservés par les archéologues, les auteurs de l'étude en ont choisi quatre. Ils avaient été trouvés à côté d'objets qui prouvaient leur utilisation par les Vikings.

Et les scientifiques ont bien retrouvé, au cœur du bois, la trace de la tempête solaire. C'était la preuve que les arbres dont provenaient ces échantillons étaient bien vivants en 993.

Au-delà de cette trace, les chercheurs ont compté 28 cernes de croissance dans le bois. L'arbre a donc été coupé en 1021, 28 ans après l'année 993. L'implantation viking sur le site aurait donc exactement 1.000 ans.

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