Le déséquilibre commercial entre la Chine et l’Union européenne atteint des niveaux records. Alors que Pékin redirige massivement ses exportations vers le marché européen, Bruxelles durcit le ton et assume un tournant plus protectionniste, au nom de la défense de son industrie et de sa sécurité économique.

Le constat est sans appel. Le déficit commercial de l’Union européenne vis-à-vis de la Chine s’est envolé, atteignant près de 300 milliards d’euros cette année. L’Europe importe aujourd’hui deux fois plus de produits chinois qu’elle n’en exporte vers Pékin. Une situation dénoncée ouvertement par Emmanuel Macron. Ces derniers jours, le président français a évoqué un déséquilibre « insupportable », estimant que le continent européen est désormais confronté à une menace directe pour son tissu industriel.

Cette dynamique s’est nettement accélérée depuis le durcissement de la politique commerciale américaine. Les droits de douane massifs imposés par les États-Unis ont poussé la Chine à rediriger une partie de ses marchandises vers d’autres régions du monde. Et dans ce contexte, l’Europe se retrouve en première ligne. À Bruxelles, l’inquiétude est palpable. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, parle désormais d’un « point critique » dans la relation commerciale entre l’Union européenne et la Chine.

À lire aussiVisite d'Emmanuel Macron à Pékin: pourquoi la France veut désormais apprendre de la Chine

Un « nouveau choc chinois » pour l’industrie européenne

Les effets de cette montée en puissance des exportations chinoises se font sentir dans presque tous les secteurs. De l’automobile au textile, en passant par les jouets ou l’électronique, toute la chaîne industrielle européenne est sous pression. La guerre commerciale entre Pékin et Washington joue ici un rôle déterminant. Si les États-Unis ont réussi à freiner certaines importations chinoises, l’Europe apparaît comme la victime collatérale de ce bras de fer. Certains observateurs évoquent déjà l’émergence d’un nouveau « choc chinois », rappelant celui des années 2000, mais avec cette fois des secteurs à plus forte valeur ajoutée en première ligne.

À cela s’ajoute un phénomène plus récent et particulièrement massif : le commerce en ligne chinois. Les plateformes comme Shein ou Temu expédient chaque jour des millions de petits colis vers l’Union européenne, souvent à très bas prix et en grande partie hors des circuits douaniers classiques.

Bruxelles durcit le ton, au risque de représailles

Face à cette situation, la Commission européenne a décidé de réagir. Vendredi, l’exécutif européen a annoncé son intention d’imposer une taxe de 3 euros sur les petits colis chinois à partir de juillet 2026. Une mesure d’urgence, destinée à limiter la concurrence jugée déloyale de ces produits et à protéger les commerçants européens. Mais ce n’est qu’un volet d’un changement de philosophie plus large. Après des décennies d’ouverture et de libre-échange, le protectionnisme n’est plus un tabou à Bruxelles.

Trois grandes familles de mesures sont actuellement à l’étude. D'abord, la création d’un pôle de sécurité économique, chargé d’identifier les risques et d’anticiper les tensions commerciales. Ensuite, un encadrement plus strict des investissements étrangers, notamment chinois, avec des conditions sur les transferts de technologie et la production sur le sol européen afin d’éviter des investissements jugés prédateurs. Enfin, de nouveaux outils de défense commerciale, comme la taxation de produits fortement subventionnés par Pékin.

Un pari risqué. En régulant davantage son marché, l’Europe s’expose à d’éventuelles représailles chinoises. Cela pourrait se traduire par une hausse des prix à l’importation, un impact sur l’inflation, mais aussi par une fragilisation des exportateurs européens si l’accès au marché chinois devenait plus difficile. Bruxelles avance donc sur une ligne de crête : se protéger face à une concurrence jugée déloyale, tout en évitant d’entrer dans une spirale de guerre commerciale incontrôlée.