L'Unoc, la Conférence des Nations unies sur l'océan, s'ouvre lundi 9 juin dans le sud de la France. Menacés, les mers et les océans, à l'origine de la vie, ont un rôle majeur dans la régulation du climat et l'alimentation.

Le sommet des océans, qui s’ouvre à Nice ce lundi en présence des représentants de 167 États, le troisième du genre, est important parce que les océans sont importants. Par la taille d'abord. Ce qu'on appelle la Terre est en fait recouverte à 70 % de mers et d'océans. Le seul océan Pacifique, qui représente un tiers de la surface du globe à lui tout seul, est le plus grand et le plus profond. La fosse des Mariannes, l’endroit le plus profond au monde, se trouve à plus de 10 000 mètres en dessous de la surface de l'eau.

Il y a, dans les océans, 1,4 milliard de km3 d'eau. De ce fait, 97 % de l'eau présente sur la planète est salée : l'eau de la mer et de l'océan.

Dans cette immensité, il y a de la vie. C'est même là, quelque part dans l'océan (à l'époque, il n'y avait pas encore de continents), que la première forme de vie est apparue, il y a 3 milliards d'années environ, soit 1,5 milliard d'années après la genèse de la terre. La génétique l'a montré : tous les êtres vivants sur terre et en mer aujourd'hui possèdent de l'ADN issu de ces premières formes de vie microscopiques. Si nous sommes là, c'est grâce au plancton et à la première révolution énergétique qu'il a rendu possible : la photosynthèse, qui a transformé la lumière du soleil en énergie et qui a produit de l'oxygène. Tout ce qui est à la base de la vie s'est produit dans les océans.

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Puits de carbone, puits de chaleur

Le plancton a un rôle majeur. Il produit de l'oxygène – l'océan abrite la moitié de l'oxygène de la planète. Les microalgues séquestrent aussi du CO2, le principal gaz responsable du réchauffement climatique. Au même titre que les forêts, le plancton, comparable à une immense forêt marine, absorbe près de 30 % du CO2. Les océans sont des puits de carbone, également des puits de chaleur : ils absorbent 90 % de l'excès de chaleur provoqué par le changement climatique. Ils ont en fait un rôle de régulateur du climat, qui serait beaucoup plus extrême sans les océans. Le plancton est aussi majeur parce qu'il est à la base de la chaine alimentaire. Sans plancton, pas de poisson.

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C'est là un autre apport capital des océans : ils permettent de nous alimenter. Plus de trois milliards d'humains dépendent du poisson pour se nourrir. Près d'un milliard vivent de la pêche et de l'aquaculture. Mais « nos océans sont en faillite », alerte depuis des années le Fond mondial pour la nature (WWF). La surpêche menace toute la biodiversité marine, si riche et si fascinante, à l’image de la baleine bleue, le plus grand animal de la planète.

La vie sur Terre dépend de la mer

Et pourtant, les humains détruisent les océans. Chaque minute, 15 tonnes de plastique atterrissent dans la mer, ce qui est mortifère pour les animaux marins. Ce plastique se retrouve in fine dans nos assiettes. L'excès de carbone, provoqué par les activités humaines, rend les océans plus acides, ce qui menace également toute la biodiversité marine (une des limites planétaires qu'on est sur le point de franchir).

Quant aux coraux, qui abritent 25 % de la biodiversité marine, ils sont de plus en plus menacés par le réchauffement climatique. Sans les océans, ce serait la catastrophe, et nous, humains, nous ne serions pas là, nous ne serions plus là. La vie sur Terre dépend de la vie en mer.