Fin 2023, le Congo-Brazzaville a subi les pires inondations de son histoire récente. Les cours d’eau sont sortis de leur lit dans des proportions inédites, provoquant des dégâts considérables : 1,79 million de personnes ont été affectées, un Congolais sur 12 a eu besoin d’une assistance humanitaire. La Likouala, département le plus éloigné de la capitale, fut aussi le plus touché. Les envoyés spéciaux de RFI s’y sont rendus en septembre 2024 avec une équipe de l’Unicef.

Pour rejoindre les rives de l’Oubangui dans le département de la Likouala, au départ de Brazzaville, il faut d’abord rouler sur 800 km jusqu’à Ouesso, à la frontière camerounaise, traverser la rivière Sangha sur le bac, puis emprunter durant six heures une route carrossable de latérite rouge à travers la forêt équatoriale.

De Bétou, certains villages sont atteignables par la route. Pour d’autres, c’est la pirogue, comme Ikpengbele, où lors des précédentes inondations, l’eau a tout envahi.  

« On pouvait sillonner le village en pirogue, raconte Bongo Abdoulaye, son chef. On n’avait pas connu de telles inondations ici depuis 1953. Nos parents ont perdu leur bétail à l’époque. Nous, on a grandi sans connaître ce genre de catastrophe. Puis en 2019, on a connu des grandes inondations et depuis, chaque année, 2020, 2021, 2022, 2023, nous subissons les inondations. Et vu le niveau actuel [en septembre 2024, NDLR] nous sommes sûrs que nous allons encore être inondés cette année. »

La dernière fois, les eaux de l’Oubangui ont mis plus d’un mois et demi à se retirer. Durant plusieurs semaines, beaucoup d’habitants n’ont eu d’autre choix que de se réfugier en forêt, comme Jean-Faustin Massimo, ses deux épouses et leurs onze enfants : « On y a passé un mois et vingt jours. Nous avons construit des petites bicoques dans les collines. C’était très douloureux, on n’avait pas de lit, pas de bâches. On était sous la pluie, avec les moustiques, les serpents, les nuisibles, les scorpions... Les enfants dormaient sous la belle étoile, et nous n’avions rien pour les couvrir. »

43 000 élèves privés d’école dans tout le Congo

Des enfants privés d’école pendant des semaines. Selon l’Unicef, la scolarité de plus de 43 000 élèves a été interrompue dans tout le Congo pendant les inondations l’an dernier.

Sur le plan sanitaire, près de 480 000 habitants dans tout le Congo ont eu besoin d’une aide immédiate pour avoir accès à de l’eau potable, comme dans le quartier Ca mètre de Bétou où la montée des eaux a rendu inutilisable le puits devant lequel se trouve le Dr Hermann Didi Ngossaki, responsable santé à l’Unicef Congo. « Il y a eu de la boue, des matières fécales, des débris qui sont entrés dedans, détaille-t-il. Le temps de réhabiliter, il a fallu distribuer des pastilles de chlore et montrer comment potabiliser l’eau pour éviter au maximum les maladies. »

Depuis, le puits a été curé, surélevé. Georges Nikoué, en est désormais le président du comité de gestion. Il se dit marqué par le souvenir de l’eau arrivée au niveau de sa hanche dans sa maison : « J’ai perdu des documents précieux, des livres que m’avaient transmis mon père. » Pour autant, il n’envisage pas de s’installer ailleurs : « C’est là où moi je suis né. Je veux rester. Il faut qu’on lutte contre ces inondations, en canalisant la ville ou le quartier. »

Inquiétude à l’approche d’une nouvelle saison des pluies

Dans les eaux de l’Oubangui, encore calmes en cette matinée de septembre, des habitants se lavent et font leur lessive. Marème Bemba, animatrice de l’ONG EEA (Eau et assainissement pour l’Afrique) observe pourtant la scène avec inquiétude. « Vous voyez la femme-là ? Elle a l’eau jusqu’à mi-cuisses. Alors qu’il y a trois mois encore, là où elle est, il n’y avait pas d’eau », souligne-t-elle.

Un peu plus loin, des bateliers chargent un navire de transport de marchandises sous le regard du chef du port de Bétou : « Malheureusement, on n’a pas d’échelle d’étiage pour mesurer le niveau de l’eau, ici. Il n’y en a qu’au niveau d’Impfondo [chef-lieu du département de la Likouala, NDLR]. » Un autre habitant, commerçant connu localement sous le nom de Koumerou, est catégorique : « Nous sommes nés à Bétou, nous avons grandi ici. Chaque matin, on voit comment l’eau monte. L’eau est déjà trop haute. Quand les pluies vont arriver, ça va recommencer. Nous serons inondés. » Pour lui, l’aide apportée par les autorités et les ONG l’an passé est insuffisante : « On nous apporte le riz, les éponges, mais cela ne nous protège pas. Nous avons besoin d’engins, pour construire des canaux, des dérivations. »

Une prise de conscience à l’échelle nationale

Ce que les habitants observent à l’œil nu au bord de l’Oubangui, Alain Loumouamou le confirme. Chef du bureau études, recherches et applications à la direction de la météorologie du Congo, il revient du 19è forum de prévisions climatiques d’Afrique centrale organisée en septembre à Douala, au Cameroun. Il plaide pour la mise en place d’un système d’alerte précoce dans tout le pays : « Il faut qu'il y ait des instruments météo qu'il faut installer dans les départements comme des pluviomètres, un système de bornage, des balises pour vérifier la montée des eaux. Dans le département de la Likouala, il est prévu pour octobre, novembre, décembre, des conditions de précipitations au-dessus de la normale saisonnière. Il est probable de vivre les mêmes scénarios que l'année 2023. Avec l'augmentation de la température aujourd'hui liée au changement climatique, nous ne serons jamais épargnés par ces phénomènes naturels. »

Une prise de conscience accélérée par l’ampleur des inondations de l’an dernier. Dans la Likouala, les autorités locales encouragent les habitants à s'éloigner des rives.

Les acteurs humanitaires se préparent aussi pour ne pas être pris de court. Au niveau gouvernemental, à Brazzaville, Marie-Cécile Mboukou Kimbatsa, ministre des Affaires sociales, de la Solidarité et de l’Action humanitaire, parle d’une réflexion à mener à plus long terme. « Nous ne pouvons plus nous projeter dans la résilience, nous nous projetons dans l'adaptation, assure-t-elle. Il faut réfléchir sur l'habitat, sur le type de pratiques agricoles que nous allons mettre en place dans ces zones-là puisque les populations ne veulent pas se déplacer. Il faut que nous puissions mettre en place des infrastructures sanitaires, d'éducation pérennes et que nous puissions canaliser les eaux pour permettre d'assécher les zones d'habitation. Mais tout cela nécessite de très gros investissements. Ce ne sont pas des investissements qu'un État puisse supporter seul. »

Faute de solutions à court terme, la résignation des plus modestes

Retour dans la Likouala. À Boyélé-Port, à deux heures et demie de route au sud de Bétou, le chef de village Sylvestre Doli se prépare à appeler les habitants à évacuer. « Le réchauffement climatique, nous en entendons parler. Nous ne comprenons pas profondément ce que c’est. Mais nous constatons qu’au moment où il devrait faire moins chaud, il fait plus chaud. Au moment où il ne devrait pas pleuvoir, il pleut abondamment et nous, nous perdons des cultures. Nous subissons, mais nous n’avons pas la solution », résume-t-il.

Plusieurs habitants de la Likouala racontent que depuis les inondations de fin 2023, les enfants se mettent à pleurer quand la pluie tombe. Léonie Niamazongo, 62 ans, se dit elle-même très marquée par la crue de l’an dernier, mais résignée. « La dernière fois, quand l’eau est montée et qu’on a dû partir, on s’est d’abord débrouillé avec les tubercules de manioc qu’il nous restait, puis nous avons utilisé nos économies pour faire manger les enfants, raconte-t-elle. Et puis, au bout d’un moment, il n’y avait presque plus rien. J’ai huit enfants et vingt petits-enfants. Depuis les inondations de l’an dernier, j’ai mal au ventre, je me sens tendue. Quand je vois les eaux remonter, mon cœur bat très vite. »