« Le chemin de fer Brazzaville-Océan est un effroyable consommateur de vies humaines », écrivait l'auteur français André Gide, en 1926, dans son ouvrage « Voyage au Congo ». Retour ce samedi sur la réalisation des premiers chemins de fer en Afrique subsaharienne, à l'époque coloniale. Dans quel contexte et à quelle fin ont-ils été construits ? 

Avec la participation de : 

- Roland Pourtier, géographe spécialiste de l'Afrique centrale, professeur honoraire à l'Université Paris Panthéon-Sorbonne

- Foussata Dagnogo, géographe et enseignante-chercheuse à l'Université ivoirienne Peleforo Gon Coulibaly de Korhogo.

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Kpénahi Traoré : À quelle date les premiers chemins de fer ont-ils commencé à apparaître sur le continent africain?

Roland Pourtier : Les chemins de fer sont étroitement imbriqués avec l'histoire de la colonisation, et donc le rythme de construction des voies ferrées peut se lire à la lumière de l'histoire coloniale. Tout commence au milieu du XIXè siècle, c'est en Europe la révolution industrielle et l'ère de la machine à vapeur. Et bien, ce chemin de fer du XIXè siècle va être transposé en Afrique. La première ligne sera construite en Égypte, entre Alexandrie et Le Caire, inaugurée en 1856. Par la suite, on aura aussi en Afrique du Nord, Alger-Blida en 1858. Il faudra attendre un petit moment pour que la vague de construction des chemins de fer arrive en Afrique subsaharienne. Et le grand moment de construction, c'est dans les années 1880. Les premières voies ferrées sont décidées en Afrique de l'Ouest, au Sénégal. La voie Dakar-Saint-Louis, c'est la première qui sera construite en 1883-1885 pour situer à peu près. Et là, on a vraiment le départ et ça correspond à une vision qui a déjà été exprimée par Faidherbe pour le Sénégal dès les années 1860, vision selon laquelle la colonisation ne sera possible que s'il y a des voies de pénétration dans l'intérieur du continent à partir des ports.