Donald Trump poursuit sa tournée asiatique, se rendant désormais au Japon, après avoir assisté au sommet de l’Association des États d’Asie du Sud-Est (Asean), organisé ce week-end en Malaisie. Le président américain veut imposer son influence dans une région devenue stratégique, alors que la rivalité économique avec la Chine s’intensifie.

Depuis son retour à la Maison Blanche, l'Asie du Sud-Est est devenue un terrain clé de la stratégie mondiale de Donald Trump, non sans arrière-pensées. Le président américain fait prouver qu’il en reste le maître du jeu. Depuis plusieurs mois, il a imposé des droits de douane renforcés sur la plupart des produits asiatiques et beaucoup plus encore lorsque Washington soupçonne qu’ils viennent en réalité de Chine. Son objectif est clair : pousser les pays d’Asie du Sud-Est à choisir son camp, le camp américain.

Les enjeux sont concrets. La Malaisie, qui a accueilli le sommet de l’Asean, a signé un accord commercial ce week-end. Dans les grandes lignes, on y trouve les semi-conducteurs, l’intelligence artificielle ou encore l’énergie, autrement dit tous les secteurs.

Car Washington veut renforcer son influence industrielle dans la région. Qu’il s’agisse du Vietnam, de l’Indonésie ou du Japon, Donald Trump propose des baisses ciblées de droits de douane, mais en échange, il exige des investissements massifs aux États-Unis ou l’achat de produits américains. C’est la diplomatie du deal, façon Trump.

Mais face à cette offensive, la Chine n’est pas en reste. Pendant que Washington brandit la menace des surtaxes, Pékin joue la carte des investissements. Xi Jinping multiplie les visites officielles dans la région — Vietnam, Malaisie, Cambodge, entre autre. Les effets sont d'ores et déjà visible puisque cette année, les exportations chinoises vers l’Asean ont bondi de plus de 20 %. La Chine est désormais le premier partenaire commercial de la région, devant l’Europe et les États-Unis.

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Donald Trump veut avant tout afficher sa fermeté face à la Chine et prouver à ses électeurs qu’il défend les travailleurs américains. Mais dans ce bras de fer entre Washington et Pékin, l’Asie du Sud-Est tente avant tout de préserver son équilibre. Des usines quittent la Chine, des chaînes d’assemblage se déplacent vers le Vietnam, l’Indonésie ou la Malaisie.

Cette position, enviable sur le papier, fait aussi de l’Asean un champ de bataille économique.

Il y a donc un double enjeu à cette visite du président américain dans la région. Le premier, que Washington y renforce sa place. Le second, que les pays de l’Asean — comme de tout l’Indo-Pacifique — profitent de la rivalité États-Unis-Chine, sans jamais devenir leur champ de bataille.