Ils parcourent des kilomètres dans le Sahara, avec leurs troupeaux. Et les yeux rivés au sol, à la recherche de météorites. En Mauritanie, ces chasseurs de pierres venues de l’espace sont de plus en plus nombreux, espérant décrocher le gros lot en vendant un fragment tombé de la Lune ou de Mars. Mais faute d’un encadrement officiel et d’un système d’authentification, ces trésors sont difficiles à écouler.

De notre envoyée spéciale de retour de Nouakchott,

Des jours et des jours à marcher derrière les bêtes dans le Sahara. Et peu à peu, l’œil s’exerce à reconnaître les pierres pas comme les autres.

À Nouakchott, Hame Ould sidi Othmen, longue barbe et lunettes vissées sur le nez, montre fièrement sur une natte les météorites qu’il a dénichées dans le désert : « Je pars chercher des météorites dans toute la Mauritanie. »

Il y a une dizaine d’années, après la découverte au Maroc de la grande météorite martienne de Tissint, la fièvre des pierres venues du ciel a gagné tout le Sahara. Ces passionnés sont devenus des experts pour les distinguer : « Ça, c'est une chondrite. On la reconnaît grâce à la couche qui l’enveloppe quand elle tombe du ciel, poursuit Hame Ould sidi Othmenn. On la distingue avec les yeux, mais parfois, on utilise des loupes. »

« Les prix peuvent aller jusqu'à 1 000 euros »

Tous se retrouvent au centre de la capitale pour vendre leurs trouvailles sous un grand arbre. L’activité est calme : « J’ai des météorites, mais je ne veux pas vendre pour le moment, explique notre « chasseur ». J’aimerais les vendre à 100 dollars le gramme. Le prix peut aller jusqu’à 1 000 dollars. Mais ici les gens ne payent pas, il te propose 10 dollars, c'est insignifiant, [alors] je ne vends pas. »

Beaucoup de ventes se font désormais en ligne, via WhatsApp ou sur les réseaux sociaux comme TikTok. Certains intermédiaires, dans le nord du pays, autour de Bir Moghrein, inspectent les pierres avant de les revendre à l’étranger.

Mais il n’existe pour l’instant aucun centre d’évaluation des pierres en Mauritanie. Les nomades se fient à leur œil, ou envoient leurs échantillons à l’étranger. « Ils ont des comptes de certains chercheurs internationaux à qui ils envoient les photos de leurs trouvailles ou par voie postale un échantillon de la roche », détaille le Dr Ely Cheikh Mouhamed Navee, premier planétologue mauritanien.

Un secteur encore très informel, pas encore réglementé, regrette le chercheur : « Les météorites représentent pour chaque pays un patrimoine. Malheureusement, en Mauritanie, il n’y a aucun règlement dans ce secteur. »

Une réglementation existe déjà dans des pays voisins, comme le Maroc. Le Dr. Navee voudrait aussi faire installer des caméras pour surveiller les chutes de météorites dans le désert, et créer un musée pour exposer ces pierres venues de l’espace.