En Ouganda, une jeune ingénieure s’attaque à un fléau silencieux : la mort de nouveau-nés faute d’équipements adaptés dans les zones rurales. Vivian Arinaitwe a mis au point un couffin chauffant, fabriqué à partir de matériaux recyclés, pour transporter les bébés prématurés en toute sécurité vers les hôpitaux. Son invention, baptisée NeoNest, vient d’être distinguée par l’Académie royale d’ingénierie au Royaume-Uni. 

Vivian Arinaitwe a 24 ans. Diplômée en ingénierie biomédicale, elle a grandi dans un village à l’ouest de l’Ouganda, loin de tout hôpital. C’est là qu’est née l’idée de NeoNest : « Quand on était enfant, on entendait ces histoires, nos parents disaient : "Oh le bébé de cette femme est mort parce qu’il était bleu"… »

Dans de nombreux centres de santé du pays, il n’existe pas d’équipement pour stabiliser les bébés prématurés. Ils doivent être transférés vers des hôpitaux mieux équipés, parfois à plusieurs heures de route. « La plupart de ces bébés sont prématurés ou ont besoin de soins urgents, donc il faut les amener rapidement vers une unité de soins intensifs, parfois à six, huit ou dix heures du village. Actuellement, il n’y a pas de moyen de les transporter en sécurité, on les emmaillote juste dans des draps. »

Un nid chauffant pour un transport en toute sécurité

C’est pour ces trajets souvent périlleux que Vivian a imaginé NeoNest : un petit nid de transport chauffant, simple d’usage et pensé pour les zones rurales. La priorité : maintenir le nouveau-né à la bonne température, autour de 37 degrés, pendant tout le trajet. Sa batterie tient plus de six heures, et le système envoie une alerte en cas de baisse de chaleur. « Ça, vous voyez, c’est le capteur de température sur le bébé qui nous donne sa température en temps réel », explique-t-elle. 

À l’intérieur, le couffin est ajusté pour absorber les secousses des routes en terre et protéger les bébés. « Le bébé doit être transporté de manière à ce qu’il ne remue pas, donc on peut vraiment ajuster le nid à la taille du bébé, et on a aussi des lanières, parce que NeoNest n’est pas conçu seulement pour les ambulances, mais aussi pour les motos, les vélos, ou même à pied », détaille Vivian Arinaitwe.

Une invention saluée par la Royal Academy of Engineering

Un dispositif fabriqué localement, à partir de plastique recyclé de bidons d’eau. Cette année, NeoNest a valu à Vivian d’être finaliste du Prix africain d’ingénierie décerné par la Royal Academy of Engineering. Le jury, présidé par l’entrepreneure camerounaise Rebecca Enonchong, a salué le potentiel de ce projet pour sauver des milliers de vies : « Il y a d’autres zones, on peut parler d’Asie, on peut parler d’autres zones en voie de développement qui pourraient bénéficier de cette technologie. Non seulement ça, mais l’innovation créée peut être appliquée différemment, c’est-à-dire comment utiliser moins de ressources. »

Au-delà de l’invention, Vivian veut un modèle durable : chaque unité revient à environ 115 euros, pour un prix de vente d’un peu plus de 280. Son objectif : qu’au moins un NeoNest soit disponible dans chaque centre de santé du pays.