Un chasse-mouches en queue de lion devenu l’un des symboles les plus marquants du pouvoir de Kamuzu Banda. Médecin formé en Occident, le père de l’indépendance du Malawi cultivait pourtant l’image d’un chef profondément enraciné dans les traditions locales. Un nationaliste culturel assumé, qui n’apparaissait jamais sans cet accessoire singulier - à la fois outil cérémoniel, signe d’autorité et instrument de mise en scène politique. 

Il le brandissait partout. Lors des cérémonies officielles, des rassemblements politiques, ou même à sa descente d’avion… Le fouet à queue de lion ne quittait jamais Hastings Kamuzu Banda. À l’image de son costume trois-pièces à l’anglaise ou de son chapeau homburg, porté à la manière d’un Winston Churchill, cet accessoire faisait partie intégrante de sa silhouette présidentielle.

Le chercheur Chikondi Chidzanja de l'université de Stellenbosch s’en souvient : « Lorsqu’il se rendait au palais, il était dans une voiture décapotable et agitait son fouet à queue de lion. Pour nous, enfants des écoles, c’était un moment d’excitation. On répétait : “Aujourd’hui, on va voir Kamuzu Banda !” »

Mais ce n’était pas un geste improvisé, souligne l’historien John Lwanda : « La main droite partait vers la gauche, puis vers le haut, puis vers la droite… Ce n’était pas un geste lancé au hasard, comme tu ferais lors d'un match de foot ».

Le fouet servait aussi à projeter l’image d'un libérateur, explique Chrispin Mphande, enseignant à l'université de Mzuzu : « On l’appelait le Lion du Malawi. Certains allaient jusqu’à le voir comme un Messie, surtout après sa nomination à vie dans les années 1970. Le fouet symbolisait ce pouvoir : celui de l’homme qui a vaincu le colon et libéré le pays ».

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Un symbole de pouvoir, mais aussi d’identité. Formé aux États-Unis et au Royaume-Uni, Kamuzu Banda voulait paraître comme un dirigeant enraciné dans les traditions africaines. Chikondi Chidzanja : « Kamuzu, il avait étudié en Occident, mais pour ne pas être perçu comme un étranger, il devait aussi incarner l’Africain. Alors le fouet est devenu le symbole de cet ancrage culturel ».

Dès 1962, l’objet apparaît dans ses mains. Il lui aurait été offert par un autre père de l’indépendance, le Kényan Jomo Kenyatta. Mais sous le régime à parti unique de Kamuzu Banda, nul n’était autorisé à le porter, sauf lui. John Lwanda : « On ne pouvait pas se promener avec un fouet en disant qu’on était guérisseur. On se faisait arrêter ».

Aujourd’hui encore, l’objet fascine. Il en aurait existé plusieurs : en poils de buffle, de lion ou de cheval... Mais la dernière version est bien connue, affirme l’historien John Lwanda : « Le dernier fouet était une vraie queue de lion, avec un manche en ivoire ».

Cette version a été confiée à l’université de médecine qu’il a fondée, la Kamuzu University of Health Sciences. Elle est encore utilisée lors des remises de diplômes. Un enseignant la passe au-dessus des têtes des jeunes médecins, comme pour balayer l’ignorance, et consacrer leur entrée dans le savoir. Une manière de prolonger, dans le rituel universitaire, la portée symbolique d’un objet devenu emblème du pouvoir.