La tension est encore montée d’un cran cette semaine entre la Chine et les Philippines. Manille affirme que des bateaux chinois ont saisi illégalement des vivres et des médicaments largués par avion à un avant-poste philippin en mer de chine. Cet avant-poste, c’est un navire échoué. Voici l’histoire de ce bateau, le Sierra Madre, véritable épine dans le pied de Pékin en mer de Chine méridionale.

Numéro de coque LT57, le Sierra Madre est un chaland de débarquement. Pour dire vrai, c'est un navire d'un autre âge sorti des chantiers navals américain en 1944. Transféré à la marine du Sud-Vietnam en 1970, il intègre les rangs de la flotte philippine six ans plus tard.

Aujourd'hui ce bateau n'est plus qu'un amas de rouille immobile coincé sur un récif coralien, et mais même s'il ne bouge plus, il est toujours répertorié comme l'un des navires de guerre de Manille. « Pour les Chinois, le Sierra Madre, doit être retiré illico de la zone, nous explique notre correspondant à Pékin, Stéphane Lagarde. Ça fait au moins deux ans que la diplomatie chinoise le ressasse. Le rafiot date de la seconde Guerre mondiale. Il sert de garnison au personnel de l'armée philippine et sa présence est totalement illégale, du point de vue chinois en tout cas, dans une zone que Pékin considère comme chinoise, comme l'intégralité des mers de Chine d'ailleurs.

En même temps, il n'est pas arrivé là par hasard ce navire, ce n'est pas un accident de mer qui l'a coulé sur les hauts fonds. Car Manille revendique aussi la zone. Nous sommes dans l'archipel des Spratleys, qui se trouve à 200 km de l'île philippine de Palawan et à plus de 1000 km de l'île chinoise de Hainan, une mer pour le coup très agitée, très contestée. Et ça déjà depuis trente ans : l'élément déclencheur date de 1994, quand la Chine a pris possession du récif de Mischief, revendiqué par les Philippines mais que Pékin a aussitôt poldérisé, transformé en île artificielle avec drapeau et base militaire pour dire 'ici, c'est chez moi' ! Résultat, cinq ans plus tard, le Sierra Madre, navire cédé aux Philippines par les États-Unis, était échoué à côté, volontairement pour là aussi dire 'c'est mon coin avec drapeau et garnison' ». 

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David contre Goliath en mer de Chine

Un navire échoué dans les abords immédiats des Philippines et des soldats chinois et philippins en faction sur les hauts fonds, ca crée des tensions et même des incidents. Manille se plaint de voir ses navires patrouillant dans la zone être régulièrement bloqués par les garde-côtes chinois. Depuis 2021, ces derniers n’hésitent pas à employer les canons à eaux.

Et c’est un peu David contre Goliath : les Philippins sont certes soutenus par les États-Unis, mais numériquement ils ne pèsent pas grand chose face à la marine chinoise. D’où le pont aérien pour ravitailler le Sierra Madre, ravitaillement qui a quand même été partiellement intercepté, reprend Stéphane Lagarde : « Oui, on est encore monté d'un cran avec, sur les images publiées par l'armée philippine, une nuée de garde-côtes chinois en zodiac qui sont tombés comme un essaim de sauterelles sur les vivres larguées par avion, et destinées donc aux soldats philippins.

Ce qui est inquiétant vu de Pékin, c'est qu'aucune des deux parties ne semble vouloir céder. On a toutes les semaines ici des déclarations de la diplomatie, de l'armée chinoise, des commentaires dans les journaux aussi qui disent que l'armée est prête à faire un blocus de la zone s'il le faut. Car ce bateau fantôme qui rouille, a fini par devenir le cauchemar des autorités chinoises. Parmi les arguments développés aussi, celui de la pollution. J'ai ainsi vu sur le site de la télévision centrale, des images de l'armée chinoise montrant des bouteilles en plastique portant le logo 'Fabriqué aux Philippines' pour dire que la présence des soldats philippins pollue. Saisie des vivres, ramassage des poubelles flottantes, cela pourrait être anecdotique, mais en réalité, la guerre froide entre Pékin et Manille, avec Washington en arrière plan, n'a jamais été aussi chaude que dans cette région ».

Et la position s’est aussi durcie côté philippin. Depuis son arrivée à la présidence en juin 2022, le pro-Américain Ferdinand Marcos Jr a adapté une position plus ferme face à la Chine. Alors que de son côté Pékin, attend patiemment que le navire s’effondre pour s’emparer de l’atoll.

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