Pour l'Otan, 2024 sera l'année de Steadfast Defender. Soit le plus important exercice militaire jamais organisé sur le sol européen depuis quarante ans. L'Ukraine est brutalement venue rappeler aux Européens qu'un conflit avec la Russie est possible, et qu'il s'agit même d'un scénario crédible d'ici cinq à huit ans, a déclaré il y a quelques jours Boris Pistorius, ministre allemand de la Défense. L'Otan montre donc ses muscles, avec cet exercice militaire XXL.

Le scénario retenu : faire face à un adversaire de taille équivalente. L'état-major de l'Otan l'énonce sans détours : « Nous nous tenons prêts à une attaque russe... ». La manœuvre : les troupes de l'Otan vont s'entraîner à rejoindre au plus vite le flanc est-européen, la Pologne et notamment les pays baltes. L'exercice se déroulera d'ailleurs autour de la mer Baltique, en Lituanie, Lettonie et Estonie.

Un exercice qui a tout du « signalement stratégique » dit Guillaume Garnier, spécialiste de l'Otan à l'Institut français des relations internationales. « Tout exercice de cette ampleur implique nécessairement une dimension de signalement stratégique. C'est-à-dire qu'on dit quelque chose à l'adversaire potentiel. Steadfast Defender, c'est quand même 90 000 hommes qui vont être concernés par cet exercice. Exercice qui s'étale de février au mois de mai. Donc c'est une masse assez considérable. Pour vous donner un ordre de grandeur, l'édition précédente, en 2021, avait rassemblé 9 000 hommes. On est sur un exercice tout de même de grande ampleur et nécessairement, il y a du signalement stratégique, ce qui veut dire concrètement que l’on démontre à la Russie que nous sommes déterminés à défendre le continent européen le cas échéant », explique-t-il.

Une logistique hors normes

Avec Steadfast Defender, l'Otan va donc réviser ses gammes et sa capacité de projection, en déployant 90 000 soldats, cinquante navires de guerre et plus de 1 000 blindés. L'entrée des troupes américaines sur le sol européen se fera via les ports belges. De la logistique à grande échelle dans laquelle excelle l'US Army, indique Guillaume Garnier : « C'est aussi le point fort des armées américaines, cette compétence de projection stratégique, c’est-à-dire de mouvoir un grand ensemble de forces, d'unités aux quatre coins de la planète et avec la célérité requise. Ça permet aussi aux États-Unis de rappeler ce point-là, si besoin en était. À ce niveau-là de matériel, de compétences, de savoir-faire, il n’y a que les Américains, évidemment, qui peuvent se le permettre ».

Une guerre de communication

En réalité, cet exercice géant va chapeauter l'ensemble des entraînements prévus cette année par l'Otan, mais cette fois l'Alliance renoue avec les grandes manœuvres de la guerre froide. Le dernier d'une telle importance pour l'Otan était en 1988, soit un an seulement avant la chute du mur de Berlin. Moscou ne pourra donc pas rester inerte face à tel déploiement de forces à ses frontières, souligne Guillaume Garnier : « Ils répondront, au moins en termes de stratégie de communication, des messages qui sont délivrés par médias interposés. C'est quelque chose qui se planifie et qui est soigneusement calibré. Donc il y aura un narratif, un discours russe en réponse et au vu de l'ampleur de cet exercice, probablement qu'ils utiliseront la thématique de la provocation. Et nous, de notre côté, les alliés, il y aura également une stratégie de communication pour expliquer les buts de l'exercice, les attendus ».

L'armée russe est aussi coutumière de ces exercices à grande échelle, désignés sous le nom de Zapad, ils ont lieu tous les quatre ans et le dernier en 2021 avait rassemblé 200 000 soldats. Mais une question reste en suspens, l'état-major russe a-t-il encore les moyens d'organiser de telles manœuvres, alors que l’essentiel de ses troupes fait la guerre en Ukraine ?

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