Près de 50 ans après avoir marché sur la Lune, les humains veulent y retourner. La Chine s’y prépare et veut y poser pied avant 2030. Les États-Uniens et leurs partenaires européens et japonais voudraient bien faire la même chose, si possible avant, dans le cadre du programme Artemis. RFI a visité une partie de la future station spatiale qu'ils construisent et veulent envoyer en orbite autour de la Lune à partir de 2027.

De notre envoyée spéciale à Turin,

Sous la verrière d’un grand hangar en banlieue de Turin se construit la majeure partie de l’ossature d’une future station spatiale autour de la Lune, sous le regard de Roberto Angelini, directeur de l’ingénierie ici pour Thales Alenia Space. « Ces anneaux et ces cylindres sont soudés ensemble pour former la structure principale », montre-t-il. Plusieurs centaines de personnes travaillent ici sur le projet Gateway, du nom de la future station spatiale qui doit être placée en orbite autour de la Lune. « Cette partie, par exemple, sera entièrement remplie de matériel informatique et de provisions pour la station — plus de 5 tonnes en tout. Ce module va s’amarrer à la station et les astronautes vont y récupérer les outils informatiques pour les apporter à l’intérieur », poursuit-il. 

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Des modules assemblés comme des Legos dans l’espace

L’entreprise franco-italienne a remporté une série de contrats pour plus de 800 millions d’euros en tout pour construire plusieurs modules de la future station spatiale. Ces tubes en aluminium font 3 mètres de diamètre, contre 4,5 mètres dans l'ISS, la station spatiale internationale (qui est en orbite autour de la Terre).

Les éléments seront assemblés dans l’espace, un peu comme des Legos programmés et commandés à distance. L’un de ces modules, HALO (pour Habitation and Logistics Outpost, module d’habitation et avant-poste logistique) s’apprête à partir, courant mars, pour les États-Unis pour finir d’être équipé. Jusqu’à quatre personnes à la fois pourront y séjourner et y mèneront des expériences scientifiques notamment.

Des salariés vérifient un par un le serrage des boulons du futur sas d’entrée. D’ici à quelques années, Matthias Maurer, astronaute allemand de l’Agence spatiale européenne (ESA), espère y séjourner. « Tous les astronautes à Cologne (où se trouve le centre d’entraînement des astronautes européens) rêvent de faire partie du groupe sélectionné pour voler vers la Lune », s’enthousiasme-t-il.

Ressources lunaires

La station doit être envoyée dans l’espace, module par module, à partir de fin 2027 au plus tôt. Elle doit notamment servir de base arrière aux astronautes qui poseront pied sur le pôle sud de la Lune, où se trouve de la glace. « Quand on trouve cette eau, on peut la boire, mais aussi la transformer pour en faire de l’hydrogène et de l’oxygène. Des ressources lunaires qu’on pourrait utiliser pour continuer le voyage vers Mars. Car une fois arrivés sur Mars, il faudra savoir comment utiliser les ressources qu’on y trouve : tout apporter depuis la Terre coûterait trop cher », souligne Matthias Maurer. Toutefois, un seul Européen par mission est prévu pour l’instant et seuls les astronautes états-uniens devraient alunir dans un premier temps.

En attendant une éventuelle mission habitée vers Mars, le programme lunaire Artemis, chapeauté par les Américains, a pris du retard. Les dates de lancement prévues ont été plusieurs fois repoussées et l’incertitude politique plane autour du projet depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche. Tandis que la Chine, elle, semble suivre son calendrier et pourrait bien poser pied sur la Lune dès 2029. Avant le retour des Occidentaux ?

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