L’Association européenne des fournisseurs automobiles tire la sonnette d’alarme. Plusieurs usines d’équipementiers du continent sont à l’arrêt à cause d’une pénurie de terres rares. En cause, les restrictions à l’exportation imposées depuis avril par la Chine, premier acteur mondial dans l’extraction et le raffinage de ces métaux stratégiques.

Derrière le nom énigmatique de « terres rares » se cachent 17 métaux aux propriétés exceptionnelles. Présents en quantités infimes dans la croûte terrestre, ils sont pourtant essentiels à la fabrication de nombreux objets du quotidien : smartphones, écrans, voitures électriques, éoliennes ou encore avions de chasse. Sans eux, pas de technologies modernes ni de transition énergétique.

Le problème, c’est que ces terres rares sont presque entièrement maîtrisées par la Chine. Elle assure 70 % de l’extraction mondiale, mais surtout, elle détient un quasi-monopole sur le raffinage de ces minerais. Si d’autres pays comme l’Australie, les États-Unis ou le Vietnam tentent de s’imposer, la Chine reste le principal acteur et utilise cette position comme levier géopolitique face aux tensions avec l’Occident.

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Depuis avril, Pékin a instauré un strict contrôle des exportations de certaines terres rares stratégiques. Résultat, les stocks d’aimants, omniprésents dans nos appareils électroniques et véhicules, commencent à s’épuiser. Plusieurs lignes de production en Europe et aux États-Unis sont déjà à l’arrêt ou menacées de l’être.

Le cabinet Alix Partners estime que si le flux chinois ne reprend pas rapidement, certaines chaînes d’assemblage pourraient être complètement stoppées d'ici à deux semaines. Un coup dur pour l’économie européenne, confrontée à un risque de flambée des prix et à une baisse de compétitivité industrielle, avec à la clé, des emplois menacés.

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Une transition écologique en danger

Au-delà des enjeux économiques immédiats, cette pénurie soulève une inquiétude majeure à long terme : le ralentissement de la transition énergétique. Produire des véhicules électriques ou des éoliennes devient plus coûteux et plus complexe. Or, ces équipements sont au cœur des politiques de décarbonation.

Des alternatives existent, mais elles sont rares, coûteuses et longues à développer. Extraire et raffiner des terres rares prend des années, et les producteurs hors Chine peinent à monter en puissance. Le recyclage, bien qu’en progrès, reste insuffisant pour répondre à une demande en constante augmentation. Une impasse à résoudre, car la course à l’innovation verte ne peut se permettre un arrêt brutal.