La Commission européenne veut relier toutes les capitales du continent d’ici 2040 grâce à un vaste réseau ferroviaire à grande vitesse. Un projet colossal estimé à plus de 500 milliards d’euros, pensé comme une alternative écologique et stratégique à l’avion. Mais sa concrétisation s’annonce semée d’obstacles.

Petit-déjeuner à Copenhague, déjeuner à Paris, puis dîner à Barcelone : c’est le rêve que nourrit Bruxelles avec son nouveau plan ferroviaire. La Commission européenne a dévoilé cette semaine un projet d’envergure visant à créer, d’ici 2040, un réseau à grande vitesse reliant toutes les capitales européennes. L’objectif : changer durablement la manière de voyager sur le continent. Le plan prévoit une réduction drastique des temps de trajet. Berlin - Copenhague passerait de 7 à 4 heures, Sofia - Athènes de 13h40 à 6 heures, et une liaison directe Paris - Lisbonne via Madrid deviendrait enfin possible. Derrière ces chiffres, une ambition, faire du train une alternative crédible à l’avion, notamment sur les distances inférieures à 1 000 kilomètres.

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Un levier écologique et économique pour l’Union européenne

Pour la Commission, le train est une pièce maîtresse de la transition écologique. Le secteur des transports représente près d’un quart des émissions européennes de CO2, et l’aviation court-courrier reste difficile à décarboner. Le TGV, lui, émet jusqu’à 20 fois moins de CO2 par passager-kilomètre qu’un vol domestique. Encore faut-il que l’électricité soit verte et que les trains soient bien remplis.

Mais le projet dépasse la seule question environnementale. Il s’agit aussi de renforcer la compétitivité européenne et de fluidifier les échanges économiques sur le continent. Aujourd’hui, le réseau ferroviaire européen compte environ 12 000 kilomètres de lignes à grande vitesse, concentrées dans quatre pays : la France, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne. L’Europe centrale et orientale reste, elle, largement à la traîne. Pour combler ces écarts, Bruxelles prévoit 500 milliards d’euros d’investissements afin de tripler la taille du réseau, harmoniser les règles, simplifier la billetterie et ouvrir le marché à la concurrence. L’idée : faire baisser les prix et stimuler l’offre ferroviaire.

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Entre ambitions et réalités : un chantier colossal à risque

Sur le papier, l’initiative est séduisante. Mais les obstacles sont nombreux : infrastructures vieillissantes, financements incertains et volontés politiques inégales selon les États membres. Certains gouvernements peinent déjà à entretenir leur réseau existant et ne font pas de la grande vitesse une priorité. Pour le secteur ferroviaire, cette relance représente pourtant une opportunité industrielle majeure. Les grands constructeurs européens – Alstom, Siemens, Talgo ou CAF – pourraient en bénéficier. Les voyageurs, eux, espèrent surtout des réservations simplifiées et des correspondances fluides.

Derrière ce plan se cache aussi une évolution des mentalités. De plus en plus d’Européens souhaitent voyager de manière plus durable. Et entre deux villes reliées en moins de trois heures, le train bat l’avion à plates coutures : la ligne Paris -Londres, par exemple, a conquis 80% du marché dès que le trajet est passé sous les 2h20. Reste que l’Europe accuse un sérieux retard face à la Chine ou au Japon, où les trains filent déjà à 350 km/h. L’Union, elle, plafonne à 200–250 km/h et avance à un rythme bien plus lent. Car si le train européen promet la grande vitesse, les projets, eux, progressent toujours à vitesse réduite.