Teresa Simón-Yarza, farmacéutica, doctora en ciencias e investigadora del Instituto Nacional de la salud y de la investigación médica en Francia está al mando de un equipo de ingeniería biomédica, en un laboratorio pluridisciplinario de punta. Entre todos los proyectos que lleva de frente, está desarrollando un implante de retina que podría beneficiar a los pacientes con degeneración macular. El objetivo final es que el paciente recupere la vista.

Gracias a la ingeniería biomédica, un área de conocimiento en la que convergen distintas ciencias como la ingeniería, la medicina, la biología, los progresos inimaginables hace poco, ahora son posibles. En el campo de los trasplantes, este tipo de ingeniería tiene el propósito de maximizar las probabilidades de trasplantes exitosos y también el número de pacientes que pueden ser operados. Se trata de reproducir tejidos artificiales y optimizar la irrigación vascular, fundamental para el funcionamiento de un órgano.

En Francia, un equipo de científicos dirigido por Teresa Simón-Yarza del Instituto Nacional de la Salud y de la Investigación Médica está trabajando en un proyecto muy alentador. "Dentro de la ingeniería biomédica existe el área de la ingeniería de tejidos, que es aplicar esas técnicas a la medicina para fabricar en laboratorio tejidos artificiales, que podemos implantar o utilizar como modelos. En nuestro caso, trabajamos en un proyecto para hacer un tejido que imita la retina en la degeneración macular. En esta enfermedad, hay una parte de esta retina que está dañada, constituida por una zona de células epiteliales, que forman una capa de células muy fina, separada por un material de otra zona, donde vamos a tener una red de vasos de venas, de arterias", explica.

Estamos hablando de minúsculos implantes de 250 micras, 1/4 de milímetro, que van a permitir organizar las células de manera similar a lo que ocurre en la retina para reparar el tejido que está dañado y para utilizarlo como un trasplante de retina. La retina es este tejido sensible que nos permite ver, es el que envía las señales eléctricas al cerebro para comunicarle lo que estamos viendo.

La retina, un tejido que se deteriora fácilmente

"Es un tejido que trabaja 24 horas al día, que tiene una actividad increíble. De hecho, la degeneración macular es una de las enfermedades con más prevalencia en el siglo XXI y en los años que van a venir, porque es un tejido que se deteriora muy frecuentemente", agrega la investigadora.

En el caso específico de la mácula degenerativa, "lo que se hace por ahora es frenar la enfermedad y solo en casos muy avanzados, cuando ya el paciente ha perdido la visión, se ha empezado a probar ensayos clínicos con células, es decir, administrar directamente las células, pero células que no están organizadas, que no tienen un soporte [vascular]".

Es decir, una monocapa de células por un lado y la red vascular por el otro lado. En la investigación del equipo de Teresa Simón-Yarza se trata de aportar un tratamiento más completo e "intentar mejorar los resultados que ya se han obtenido con esas células". Concretamente, sería recuperar la vista.

Hacia los ensayos clínicos

La investigación se encuentra en un estado preclínico: "Este año vamos a empezar a hacer tests en modelos animales, que sufren de daños en la retina. Y nuestro objetivo es, gracias también a la financiación de la Fundación para la Investigación Médica aquí en Francia, poder en los años que vienen desarrollar estos implantes para los ensayos clínicos". 

La gran particularidad de estos tejidos es que se están desarrollando con azúcares que se llaman polisacáridos para formar los biomateriales de los implantes. "La ventaja de esto es que son materiales que están a disposición de todo el mundo, que tienen un coste muy bajo y son fácilmente reproducibles", destaca la científica.

Un proceso de investigación que ya ha llevado a otros avances para tratar otra patología: la fístula perianal. Una enfermedad poco conocida pero que "tiene un impacto terrible en los pacientes".

Financiada por fondos públicos y privados, el trabajo del equipo del Laboratorio para la ciencia vascular traslacional está igualmente "centrado en desarrollar modelos de tejidos que sean muy similares a los tejidos humanos y que permitan, por lo tanto, ser utilizados como modelos de estudio. Lo que permitiría reducir e incluso en algunos casos, dentro de algunos años, poder reemplazar la utilización de algunos modelos animales sin poner en entredicho la calidad de los resultados".

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Un programa coordinado por Julia Courtois, Paola Ariza, Florencia Valdés. Realización Souheil Khedir, Steven Elsly.