La nature est ingénieuse, grâce à de milliards d'années d'évolution, et les humains s'inspirent de plantes et d'animaux pour concevoir ou améliorer des produits.

Vous les avez peut-être remarquées, en vous promenant dans la nature, en marchant dans les herbes hautes, ces petites boules piquantes qui s’accrochent à vos chaussettes, aux lacets de vos chaussures, ou même à vos jambes poilues... Ce sont des fruits, et c’est comme ça que certaines plantes font voyager leurs graines pour aller coloniser d’autres territoires : en s’agrippant aux poils des animaux. Ces petits fruits piquants, un ingénieur suisse les avaient remarqués sur son chien, au début des années 1940. Il s’agissait des fruits d’une plante, la bardane, et c’est en les examinant au microscope, en découvrant que chaque épine se terminait par un crochet, qu’il avait inventé le velcro, les scratchs, ces fermetures éclair sans fermeture éclair.

C’est le biomimétisme, quand la nature ingénieuse, grâce à des milliards d’années d’évolution, inspire les humains...

En étudiant le vol des oiseaux, leurs ailes, Léonard de Vinci avait, dès le XVe siècle, posé les bases de l’aéronautique. Plus tard, fin XIXe, un ingénieur français, Clément Ader, faisait voler le premier avion, qui ressemblait à une chauve-souris. Le train à grande vitesse du Japon, le Shinkansen, est célèbre pour son nez, la locomotive de tête, qui s’étire comme le bec long et fin d’un oiseau, le martin-pêcheur, capable de fendre l’eau sans bruit, sans éclaboussure. Ce fut la solution trouvée face aux changements de pression à l’entrée des tunnels qui provoquaient des nuisances sonores. Le train au bec d’oiseau y a aussi gagné en vitesse et en économie d’énergie. 20 % d’énergie produite en plus aussi pour des éoliennes, grâce à leurs pâles dentelés, semblables aux nageoires des baleines à bosse, si agiles malgré leur poids.

Requin, lotus et termitière

Les nageurs, qui ont des palmes comme les canards, vont aussi plus vite grâce à une combinaison qui copie la peau des requins, lisse en apparence, mais munie de millions d’écailles microscopiques. Le requin mako peut ainsi dépasser les 50 kilomètres-heure. Il y a aussi l’effet lotus : les feuilles de la plante aquatique ressemblent à la peau des requins : des micro-aspérités empêchent l’eau de pénétrer ; le lotus est hydrophobe, et les gouttes qui roulent à sa surface ont une fonction autonettoyante, pour que la photosynthèse soit parfaite.

Au fil de l’évolution, les êtres vivants s’adaptent à leur milieu ; la nature est un laboratoire de recherche permanent. On fabrique des vêtements chauds inspirés de la fourrure des ours polaires.

La climatisation d’un immeuble d’Harare au Zimbabwe a été conçue en prenant modèle sur des termitières. Une colle superglue est composée d’une molécule présente dans la bave d’escargot. Les aiguilles, en médecine, prennent la forme de la trompe des moustiques, qui piquent sans qu’on s’en aperçoive.