C'est dans ta nature

Le ravenal est l'une des plantes emblématique de la Grande Île, spectaculaire. Et contrairement à ce que son nom indique, ce n'est pas un arbre, mais plutôt une herbe, géante.

C’est une plante qui ne porte pas très bien son nom. L’arbre du voyageur, l’emblème de Madagascar, avec ses feuilles qui forment un éventail géant dans les paysages malgaches, doit bien son appellation à sa sève qui désaltère les voyageurs. Mais ce n’est pas un arbre, comme nous l’explique Denis Larpin, le responsable des collections végétales tropicales au Museum national d’histoire naturelle à Paris : « Le tronc, qui n'en est pas un, est formé par la base des feuilles, précise le biologiste au pied d’un arbre du voyageur, dans la Grande serre du Jardin des plantes. Vous avez derrière vous d'ailleurs des bananiers aussi géants. Ce ne sont pas non plus des arbres. En fait, ce sont des herbes, géantes. Il n'y a pas de bois, il n'y a pas les tissus qui composent le bois des arbres, avec leur rigidité, leur stabilité. C'est un autre type de développement. »

Ravenala madagascariensis, son nom scientifique, est donc une herbe géante, et on a découvert en 2021 qu'il existait en fait cinq autres espèces du ravenala, son nom malgache. « Ce sont des petits détails, en fait, complétés par l'analyse ADN, explique Denis Larpin. Cela ne saute pas aux yeux, mais il y a de vraies différences. Il y a l'arbre du voyageur ? mais en fait il y a les arbres du voyageur à Madagascar. »

Une plante endémique

Résultat, on n'est plus très sûr de l'identité du ravenal qui se dresse devant nous. « Il y a une quinzaine de jours, tout là-haut, on a vu son inflorescence se développer, très imposante, avec des fleurs blanches. Elle a été récupérée. Il y a une mise en herbier, une mise en alcool, et les scientifiques sont en train de l'étudier pour voir si celui-là correspond bien à l'arbre d'origine, le ravenal habituel. »

L’arbre du voyageur est endémique à Madagascar, comme huit plantes sur dix de la Grande île. Et l’explication de cette richesse se trouve dans l’histoire de la formation de Madagascar. « L'isolement géographique de l'île est très ancien, séparée du continent africain autour de 150 millions d'années, et de l'Inde autour de 90 millions d'années, détaille Denis Larpin. Donc cela a permis une adaptation des plantes aux différents milieux. Elles ont évolué en vase clos et, au fil du temps, cela a créé de nouvelles espèces. »

Poissons, oiseaux ou insectes… Portraits de quelques prédateurs qui usent de la ruse ou de la force pour attraper leurs proies.

Scène de chasse extraordinaire. Nous sommes dans l'Atlantique, au large de la Norvège. Imaginez non pas un prédateur, mais 2,5 millions ! Des morues ou des cabillauds rassemblés pour la plus grande prédation jamais observée par des scientifiques. Les morues ont repéré leur poisson préféré, des capelans, et ils sont nombreux en cette période de reproduction : 23 millions d'individus massés dans un banc qui s'étire sur des kilomètres.

Se regrouper, c'est une technique de défense partagée par de nombreux animaux grégaires, parce que l'union fait la force. Mais les morues étaient plus fortes et sont quatre fois plus grosses. Bilan : plus de 10 millions de poissons engloutis en quelques heures.

Nous voilà à présent en Australie. Un incendie fait rage. Des rapaces – milans et faucons – ont repéré la fumée, et c'est par centaines qu'ils arrivent au-dessus du feu pour se saisir de branches enflammées qu'ils relâchent dans des zones encore épargnées par l'incendie, pour obliger leurs proies à sortir du bois. Le repas est servi bien chaud.

Coup de boule

On retourne au fond de l'eau, où se promène un crustacé qui ressemble à une crevette, aux couleurs incroyables comme le vert, le rouge, le bleu... C'est la squille, sans doute le prédateur le plus terrible des océans, grâce à la force de ses pattes et leur rapidité. Elle frappe en un millième de seconde, à la vitesse de 100 km/h – c'est imparable, c'est le record chez les animaux. Et elle frappe d'une force inouïe : 1 500 newtons. Un coup de poing dans l'eau. 

L'orque, elle, préfère, pour assommer ses proies, à coups de boule ou coups de queue qui les catapultent en l'air. Une araignée, en Australie, s'est inventée une arme : une boule de glu qu'elle sécrète, pendue à un fil, au bout d'une patte, et qu'elle lance sur la proie, engluée.

Mais le prédateur le plus efficace du monde animal est au-dessus de tout soupçon : la libellule, si gracieuse. Elle affiche 97% de réussite, grâce à une vision à 360 degrés et des ailes si performantes qu'elle peut même faire marche arrière.

Près de la moitié du PIB mondial dépend de la biodiversité. Sans les plantes et les animaux, l'économie serait en difficulté et les humains ne pourraient plus se nourrir ou se soigner. 

Malgré l'hymne national colombien, inouï, réinterprété avec des chants d'oiseaux (mais aussi des grenouilles, un jaguar et même une baleine) pour la COP16, le sommet mondial pour la biodiversité s'est achevé à Cali sur une fausse note, sans accord de financement. Les promesses de dons pour protéger ou restaurer la nature sont encore très très loin de l'objectif fixé par la précédente COP à Montréal : 200 milliards d'euros par an d'ici à 2030. Ce ne serait pourtant pas de l'argent perdu, vu ce que la biodiversité rapporte à l'humanité. Ce serait même un bon investissement si on ne raisonnait que du seul point de vue économique.

Oui, parlons gros sous, très gros sous : 44 000 milliards de dollars, près de la moitié du PIB mondial dépend de la biodiversité, selon les Nations unies. La nature n’a pas besoin des humains (et plus ils sont loin, mieux elle se porte), mais les humains ont besoin d’elle. Et d'abord pour manger. Les trois quarts des plantes cultivées dépendent de la pollinisation. 35% de la production alimentaire mondiale disparaîtrait s'il n'y avait plus d'insectes.

Plantes et animaux, des acteurs économiques

Et s'il n'y avait plus de poissons ? Trois milliards de personnes dépendent de la pêche pour leur apport en protéines. La filière pêche dans le monde représente 60 millions d’emplois. L'économie est dépendante de la biodiversité : à 40% pour l'industrie textile et presque 50% pour le papier et le carton. Et la santé ? Pareil. 60 000 plantes et champignons servent à la fabrication de nos médicaments.

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C’est un drôle de paradoxe : l’humanité met en péril la biodiversité qui lui permet pourtant de vivre et de faire tourner l'économie. L'OCDE estime que l'érosion de la biodiversité est l'un des principaux périls pour la prospérité mondiale. L'Organisation de coopération et de développement économiques a calculé qu'en 15 ans les pertes des services rendus par les écosystèmes disparus ou dégradés ont atteint entre 10 et 30 000 milliards de dollars. 

Mais oublions un peu les chiffres. Car le spectacle de la vie, le chant d'un oiseau sur une branche, le parfum d'une fleur des champs, l'ombre des feuilles d'un manguier ou les couleurs d'un papillon... tout cela, ça n'a pas de prix.

La question de la semaine

Alors que la COP16, la conférence mondiale sur la biodiversité, se tient à Cali en Colombie, gros plan sur le plus grand prédateur d’Arctique, menacé par la fonte des glaces. (Rediffusion du 3 mars 2024)

Il est le roi de la banquise. Mais son royaume, l’Arctique, est en train de fondre. La survie de l’ours polaire pourrait à terme être menacée, puisque son milieu naturel est en train de disparaître « à une vitesse importante : 90 000 kilomètres carrés par an » (l’équivalent de la surface d’un pays comme la Jordanie), rappelle le biologiste Christian Kempf, l’un des grands spécialistes de l’ours blanc, qu’il observe et côtoie depuis 50 ans.

Tout en haut de la chaîne alimentaire, l’ours polaire est le plus grand carnivore terrestre, grand nageur et grand voyageur solitaire. « Il est extraordinaire, s’enthousiasme Christian Kempf. Il est obligé de vivre dans un climat extrêmement froid. En pleine nuit polaire, en ce moment, il fait régulièrement -40 degrés Celsius, ou -50. Et avec l’effet refroidissant du vent, le ressenti est de -70, c’est énorme ! C’est aussi un environnement qui change tout le temps. Contrairement aux autres grands prédateurs, lions ou tigres, l’ours polaire ne peut pas marquer son territoire. Parce que la banquise bouge tout le temps. » L’Arctique est en effet un océan, contrairement à l’Antarctique, qui est un continent de terre.

Graisse de phoque

Outre ses capacités de résistance au froid, Ursus maritimus est doté d’un odorat exceptionnel, qui lui permet de repérer ses proies à plusieurs kilomètres. « Il a un odorat environ 60 fois meilleur que celui de l’homme, précise Christian Kempf. Il se met toujours un peu en hauteur, parce que dès qu’il y a un obstacle, les odeurs remontent. Et l’ours, sur un iceberg, il dort, il n’a l’air de rien, mais faites-moi confiance, quand une odeur de phoque lui passe dans les narines, il réagit tout de suite ! »

Le phoque représente 95 % de l’alimentation de l’ours polaire. Le phoque lui fournit la graisse nécessaire pour se protéger du froid. Un ours blanc mâle adulte peut peser jusqu’à 600 kilos, et la graisse constitue la moitié de son poids. Mais quand la banquise disparait, c’est son terrain de chasse qui rétrécit, les phoques se font plus rares... 

La chasse, danger immédiat

Mais l’ours blanc se distingue aussi par ses importantes capacités d’adaptation, qui lui ont permis, dans le passé, de « surmonter trois périodes de réchauffement climatique ». Et pour la nourriture, il peut aussi s’adapter.

« Il y a notamment les cadavres de baleines, qui viennent s’échouer le long des côtes de l’Arctique. Il y a aussi les morses. Parfois, on le voit même, je l’ai vu à plusieurs reprises, brouter de l’herbe, ou manger des algues, raconte Christian Kempf. C’est un pur carnivore, mais quand il n’a pas de phoques, il prend autre chose ! »

Il y a environ 20 000 ours polaires sur la planète, un chiffre relativement stable. Outre le réchauffement climatique, le péril vient de la pollution, qui peut les rendre stériles — 8 % des ours blancs du Canada ne peuvent pas se reproduire. Mais ce qui menace directement aujourd’hui les ours blancs, c’est la chasse. « Il y a une chose qu’on peut faire demain, ou après-demain : un moratoire sur la chasse, suggère Christian Kempf. À la place de tuer 1 200 ours par an, pour l’exportation de la peau, pour les griffes, les dents, qui intéressent le marché asiatique, si on ne tuait que 500 individus, on aurait assez rapidement, en l’espace de 15 ans, 30 000 ours. »

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Question de la semaine 

La pomme de terre est le produit de la terre le plus consommé par l'humanité – en dehors des céréales – et classée pilier de la sécurité alimentaire mondiale. Récit d'une conquête planétaire partie d'Amérique du Sud.

C'est l'histoire d'une success story planétaire. La pomme de terre, ou la patate, est aujourd'hui, hormis les céréales – le riz ou le blé –, le produit de la terre le plus consommé sur Terre. « Tout le monde aime la pomme de terre ! », souligne la journaliste Marie-Laure Fréchet, qui lui a consacré un ouvrage, Le Grand livre des patates (éditions Flammarion).

Solanum tuberosum n'a pratiquement que des avantages, à tel point que l'agence des Nations unies pour l'agriculture et l'alimentation (FAO) considère la pomme de terre comme un pilier de la sécurité alimentaire mondiale.« Quand on maîtrise sa culture, c'est très productif, peu onéreux. On peut la produire sous différents climats. C'est une culture relativement facile, qui se conserve, et ça aussi, c'est important, relève Marie-Laure Fréchet. C'est une source de glucide, un féculent, indispensable à l'alimentation. On mange moins de pain, mais on mange un peu plus de pomme de terre. »

La patate n'est pas une pomme

Chaque année, 375 millions de tonnes de patates sont cultivées dans quelque 150 pays. Mais cela n'a pas toujours été le cas pour une plante domestiquée dans les Andes, en Amérique du Sud, il y a approximativement 12 000 ans. Les conquistadors espagnols la ramènent en Europe au XVIe siècle, comme la tomate, de la même famille que la patate. Mais elle a du mal à s'imposer.

« Contrairement au cacao par exemple, à d'autres produits exotiques qui ont pu être ramenés, on ne sait pas trop quoi faire de la pomme de terre, raconte Marie-Laure Fréchet. On lui trouve toutes sortes de défauts. Bien moins savoureuse qu'aujourd'hui, elle était sans doute assez amère. Et surtout, on se méfiait de ce qui venait de la terre. On ne savait pas trop ce que c'était et c'est pour ça qu'on l'a appelé pomme de terre. Mais la pomme de terre n'est pas une pomme, elle n'est pas un fruit. »

La patate, en effet, ne pousse pas dans les arbres, mais bien dans la terre ; c'est un tubercule, et du point de vue de la botanique, c'est bien un légume. La conquête mondiale de la pomme de terre commence par l'Espagne donc, l'Europe du sud, mais aussi l'Allemagne : « Il y a même eu un édit d'un empereur de Prusse pour obliger les Allemands à cultiver chacun un petit lopin de pomme de terre. » Mais en France, pendant longtemps, la patate nourrissait seulement les cochons.

Frites françaises

La France, depuis, s'est rattrapée : elle est le premier pays exportateur au monde, et aussi le troisième pays d'Europe en termes de consommation, derrière l'Allemagne et la Pologne. Et c'est à Paris qu'on a inventé les frites, il y a plus de 200 ans. « La frite a fait beaucoup pour la promotion de la pomme de terre, parce qu'elle sublime son goût », estime Marie-Laure Fréchet, Grande huile de la Confrérie de la frite fraîche maison. « Dans la région des Hauts-de-France, on est en train d'implanter de nombreuses usines de frites pour exporter des frites surgelées en Chine et en Inde. »

La Chine, par sa taille, est devenue le premier producteur mondial de pomme de terre. En Afrique, la patate, qui demande quatre fois moins d'eau que la culture du riz, a réellement pris son essor ces 30 dernières années, et elle est aujourd'hui la quatrième culture vivrière. Partout dans le monde, la patate donne la frite, la pêche, la banane, ou... la patate.

La question de la semaine

Le prix Nobel de la Paix a été attribué vendredi à l'organisation japonaise Nihon Hidankyo pour sa lutte contre les armes nucléaires après les bombes atomiques larguées par les États-Unis en 1945 sur Hiroshima et Nagasaki. Une espèce d'arbre qui a survécu à la bombe est devenue un symbole de paix : le ginkgo biloba, l'arbre le plus ancien au monde.

Des oiseaux, des moineaux, chantent dans un ginkgo. Et ce n'est pas n'importe quel ginkgo biloba. C'est un survivant de la première bombe atomique. Mutsumi Fujieda, petite femme souriante, nous a ouvert le portail de sa maison à Hiroshima, qui accueille aussi un temple (son mari est prêtre), pour qu'on puisse admirer de près cet arbre de paix. « Il est très en forme, et même s'il a plus de 100 ans, il est toujours vivant, se réjouit Mutsumi Fujieda. La partie de l'arbre qui est en direction du point d'impact de la bombe n'a pas de branche. »

Nous sommes à deux kilomètres à peine de l'endroit où le bombardier de l'armée américaine, Enola Gay, a largué le 6 août 1945, à 8h15, la première des deux bombes atomiques utilisées contre l'humanité. Un choc planétaire, une ville rasée et 140 000 personnes tuées, selon le chiffre du Mémorial de la paix de Hiroshima. Le ginkgo biloba qui se dresse devant nous mesure une douzaine de mètres de haut. Il pousse entre les marches d'un escalier en béton. « On a dû adapter trois fois la forme de l'escalier parce que l'arbre continuait de grandir. Bien sûr, jusqu'à la fin de ma vie, je vais le protéger pour qu'il continue de vivre. Cet arbre diffuse un message de paix », conclut Mutsumi Fujieda en faisant avec ses doigts le signe de la paix.

Symbole de résilience

Le ginkgo biloba est entré dans la légende après le 6 août 1945. C’est l’arbre qui a résisté aux radiations, devenu un symbole de résilience et de paix. « On n'a pas vraiment d'explication à ça, sinon qu'on a observé, effectivement, que les arbres ont produit de nouvelles pousses après l'explosion. Mais ce n'est pas la seule espèce, nuance Germinal Rouhan, botaniste, maître de conférences au Museum national d’Histoire naturelle à Paris. D'autres arbres ont résisté à la bombe atomique : des eucalyptus, des saules, des ailantes. Le ginkgo est un peu l'arbre qui cache les autres espèces. »

Le ginkgo, c’est vrai, fascine. C’est la plus ancienne lignée d’arbre sur la planète, déjà présente il y a plus de 200 millions d’années, rescapée de l'ère primaire qui a traversé les multiples épreuves des temps géologiques. L'arbre fascinait déjà le naturaliste britannique Charles Darwin, qui l'avait décrit comme une « espèce fossile ». Une notion aujourd'hui dépassée : « Même lentement, toute espèce vivante évolue », souligne Germinal Rouhan.

Extrême résistance

Le ginkgo biloba appartient donc à la lignée d'arbre la plus longue, et chaque individu possède lui-même une longévité exceptionnelle. Un ginkgo biloba peut vivre plus de 1 000 ans grâce à une extrême résistance. « En 2019, donc assez récemment, une publication scientifique a mis en évidence des mécanismes moléculaires spécifiques de lutte contre le vieillissement développés par cette espèce, explique Germinal Rouhan. On sait aussi que le ginkgo possède des systèmes de défenses efficaces contre les pathogènes. Enfin, les ginkgos sont résistants à la sécheresse et assez adaptés au changement climatique, puisqu'il y a eu de multiples changements climatiques au cours des temps géologiques que le ginkgo a traversés depuis plus de 200 millions d'années ».

Les ginkgos sont résistants, mais, c'est un paradoxe, car aujourd'hui, l'espèce est menacée de disparition. « Elle est plantée un peu partout dans le monde, y compris dans les villes. Donc, tout le monde, ou presque, sait bien ce qu'est un ginkgo. Mais dans la nature, elle est devenue rare et même menacée, classée en danger d'extinction sur la liste rouge de l'UICN, l'Union internationale pour la conservation de nature. »

Plusieurs ginkgos bilobas ont survécu au bombardement de Hiroshima, et l'arbre possède une aura particulière au Japon. Tokyo, la capitale, a fait de ses feuilles (formées de deux lobes, sans nervure centrale), son symbole officiel. À Hiroshima, le ginkgo du jardin Shukkei-en, au tronc penché, est spectaculaire. Ses graines ont été envoyées partout sur la planète, comme autant d'appels à la paix dans le monde. Mais la botanique ne fait pas toujours des miracles.

La Bourse aux insectes de Juvisy, près de Paris, rassemblait, le week-end dernier, des centaines de vendeurs et de collectionneurs et des dizaines de milliers de bestioles venues du monde entier, en particulier des tropiques, là où vivent les espèces les plus remarquables.

Nature morte. Des insectes, par milliers, sont épinglés dans des cadres en bois : des papillons, des scarabées, des guêpes... Des insectes en tous genres, de toutes les couleurs et à tous les prix sont exposés dans les allées de la Bourse aux insectes de Juvisy-sur-Orge, au sud de Paris, « la deuxième bourse au monde après celle de Tokyo », assure Patrick Arnaud, son fondateur, il y a 30 ans. Collectionneurs, vendeurs venus d'une quinzaine de pays, et simples curieux s'y sont pressés le week-end dernier.

On s’arrête devant un papillon aux ailes d'un bleu éclatant. « Ça, c’est le morpho, très recherché, parce qu'il est magnifique ! Le bleu des ailes perdure parce que ce n’est pas un pigment, c’est uniquement l’orientation des écailles. Chez les papillons, il y a le bleu et le vert qui ne sont pas des pigments ; c’est un jeu de lumière », explique Patrick Arnaud, lui-même collectionneur.

Insectes tropicaux

À l'image du morpho, originaire d'Amazonie, la plupart des insectes exposés ici viennent des tropiques qui abritent 80% des espèces d'insectes répertoriées dans le monde. On s'arrête aussi devant les titans (Titanus giganteus), les plus gros coléoptères au monde, d'une quinzaine de centimètres de long, impressionnants par la taille et leurs pinces. Pas très loin, on peut aussi admirer le plus gros frelon de la planète, Vespa mandarina japonica – plusieurs reines sont vendues 50 euros pièce.

« Il y a tellement de choses moches à l’heure actuelle que quand les gens peuvent se faire plaisir avec quelque chose, un petit papillon à 3 ou 4 euros, ce n'est pas ça qui va contribuer à diminuer la biodiversité. Là, dans la salle, il y a peut-être 50 000 ou 60 000 insectes ; c’est ce qui disparaît en deux minutes en coupant la forêt brésilienne », répond Patrick Arnaud aux critiques qui peuvent surgir face à ce marché macabre.

Sherlock Holmes chez les insectes

Chimiste de formation, il est devenu entomologiste amateur à la faveur de son service militaire en Guyane, une passion qui l'a poursuivi pendant des décennies, l'entraînant partout dans le monde et en particulier en Amérique du Sud. « C’est un peu Sherlock Holmes, l’entomologie, sourit-il. Vous avez une bête sous les yeux, vous essayez de voir si elle est vraiment nouvelle pour la science ou pas. Je dois avoir 80 espèces que j’ai décrites. On nous dit : « Ah, mais vous tuez les insectes ! » Mais les insectes, malheureusement, pour les étudier, il faut les tuer. On ne peut pas les identifier comme les oiseaux uniquement en regardant le chant ou le plumage avec des jumelles… Chez certaines espèces, on ne voit la différence, très faible, que par ce qu’on appelle le « genitalia », c’est-à-dire le pénis, les organes génitaux. » Donc en les disséquant.

Collectionneur, au service de la science, Patrick Arnaud s'est spécialisé au fil des années sur les bousiers, insectes coprophages. « On enfouit dans le sol des gamelles, avec de l’excrément, Ces bêtes sont inféodées à un certain type d’excrément, puisque ça dépend de la nourriture du mammifère ou autre, ce qui permet d’extrapoler sur la diversité de la faune, et donc sur la diversité de la flore. Dans un endroit donné, en piégeant, on va arriver à avoir 80 à 90% de la représentativité de la faune. » Environ 1,3 million d'espèces d'insectes ont été découvertes dans le monde. On estime qu'il en existe quatre fois plus.

L’homme entretient une relation ambivalente avec le porc, un animal moqué, dont la viande est la plus consommée au monde. Les suidés méritent un peu plus de respect !

Copains comme cochons ? Sus domesticus, le nom scientifique du cochon, est un animal familier à l’espèce humaine depuis 10 à 11 000 ans, depuis la domestication du sanglier sauvage. Une longue histoire d’amour et de mépris entre le porc et l’humain, deux espèces qui se ressemblent : un patrimoine génétique proche, des organes de taille similaire, à tel point qu’on a déjà greffé cœur et rein de porcs.

Et pourtant, le cochon est un animal qu’on aime tant moquer. « Les bourgeois, c’est comme les cochons, plus ça devient vieux, plus ça devient bête », chantait Jacques Brel. Pour les bourgeois, on ne sait pas, mais pour les cochons, la chanson a tout faux. Le porc est l’animal le plus intelligent de la ferme. Il réussit le test du miroir (sur la conscience de soi), et lors d’une expérience menée aux États-Unis, un cochon, baptisé Hamlet, muni d’un joystick sur un ordinateur, a joué, et gagné, alors que les chiens en sont incapables. 

À écouter dans Autour de la questionÀ quoi pensent les cochons ?

800 millions de porcs

Autre idée reçue, le cochon serait sale, parce qu’il se roule dans la boue. En réalité, c’est pour protéger sa peau du soleil, éliminer les parasites, et réguler la température de son corps, parce qu’il ne transpire pas — l’expression « suer comme un porc », on ne sait vraiment pas d’où elle sort.

Une femelle, une truie, dont la gestation dure 3 mois 3 semaines et 3 jours (à peu près), peut donner naissance jusqu’à 12 petits. Une fécondité record, très utile en matière d’élevage. On estime la population des porcs à 800 millions d’individus sur la planète. Avec, pour la plupart, on l’a bien compris, une espérance de vie très courte.

Le porc est la viande la plus consommée au monde, quand bien même elle reste taboue chez les juifs et les musulmans. Sur la planète, on produit trois tonnes et demie de porc chaque seconde. Et à propos de poids, le cochon le plus lourd au monde, Big Bill, pesait 1 150 kilos — un gros porc.

Officiellement éteint dans les années 1970, le plus ancien cheval sauvage a été réintroduit avec succès 40 ans plus tard en Mongolie, sa terre d'origine, notamment grâce au travail d'une association française, Takh, installée dans le sud de la France, sur le Causse Méjean. 

C'est un paysage de steppes. De rares arbustes surgissent des herbes jaunies par un été solaire, chaud et sec. Nous ne sommes pas en Mongolie, mais sur le Causse Méjean, dans les Cévennes françaises, dans le sud du Massif central, où vivent les plus anciens chevaux sauvages de la planète, des chevaux de Przewalski, une espèce pourtant portée disparue il y a une quarantaine d'années dans les steppes mongoles. « C’est un petit peu au petit bonheur à la chance de les croiser ici », prévient Pauline Jouhanno, de l'association Takh (takh, en mongol, signifie cheval sauvage), créée en 1990 pour la sauvegarde et la renaissance du cheval de Przewalski. Et on peut dire qu’on a de la chance, en ce matin du mois d’août. 

Devant nous, à une dizaine de mètres, se trouvent deux équidés paisibles, au gabarit proche du poney, robe beige, le bas des pattes zébré : deux chevaux de Przewalski que nous présente Julie Morisson, médiatrice scientifique au sein de l'association Takh. « Guizmo et Rouquet, deux étalons célibataires qui sont juste de l’autre côté de la clôture, en position de repos, en tête-à-queue pour que la queue de l’un chasse les mouches des yeux de l’autre. Vous ne sentez pas une différence ici qu’il n’y avait pas tout à l’heure quand on marchait ? Il y a du vent ! Il n’y a pas d’arbres, donc quand il fait très chaud, le cheval de Przewalski va chercher le courant d’air. »

Steppe cévenole

En plein été, il fait chaud sur le Causse Méjean, ce haut plateau vallonné dans le département de la Lozère, à 800 mètres d'altitude. Chaud l'été et froid l'hiver, comme en Mongolie, la terre d’origine du cheval de Przewalski. Ici, ce sont 40 chevaux qui vivent en semi-liberté, dans deux enclos de 400 hectares au total, sans contact avec l’humain, dans un paysage semblable aux steppes de Mongolie – nous sommes dans la steppe cévenole. « C’est très aride, très nu, décrit Pauline Jouhanno. On a ce qu’on appelle des pelouses calcaires. Le sol calcaire ne permet pas à l’eau de rester en surface, tout s’écoule, ce qui fait que la végétation est très rase, très sèche. »

Les premiers chevaux de Przewalski (l'espèce doit son nom occidental à un colonel russe d'origine polonaise qui l'a « découverte » à la fin du XIXe siècle) sont arrivés sur le Causse en 1993. En provenance de zoos, parce qu’à l’état sauvage, le cheval sauvage avait complètement disparu – un dernier individu avait été aperçu en 1969 dans le désert de Gobi. « Lorsque les Européens sont allés chercher des poulains de Przewalski en milieu naturel pour les mettre dans des zoos au début des années 1900, la stratégie à l’époque était d’abattre la totalité des adultes accompagnant les poulains, raconte Julie Morisson. Forcément, c’est une espèce qui sait très bien se défendre. Face à un stress, elle s’organise socialement pour faire face aux prédateurs. »

Unis face aux prédateurs

Mais puisqu'on n'est pas un prédateur, peut-on le caresser, ce cheval sauvage ? « Non, pas du tout ! Socialement, ils vont tellement s’organiser de manière puissante que même si vous ne connaissez pas le comportement des chevaux, vous allez vous douter qu’il faut arrêter de s’approcher ! », sourit Julie Morisson, qui a sorti une paire de jumelles pour observer au loin d'autres chevaux, avant qu'ils ne repassent derrière la colline.

En 2004, l’association Takh a envoyé en Mongolie une vingtaine de ses chevaux. Un programme de réintroduction réussi. « C’est plutôt rassurant de voir qu’en Mongolie ces chevaux arrivent à se reproduire, à survivre et à continuer de se défendre face aux attaques de loups. On a eu quatre attaques avérées de prédation de loup sur poulain en une vingtaine d’années seulement, donc c’est plutôt prometteur. » Plusieurs centaines de chevaux de Przewalski vivent aujourd'hui en Mongolie, grâce à l'association Takh et d'autres programmes de réintroduction. Officiellement déclaré « éteint à l'état sauvage » dans les années 1970, le cheval de Przewalski n’est aujourd’hui plus qu’une espèce « en danger ». Une espèce ressuscitée.

Les forêts du Bassin du Congo ou d'Amazonie sont de précieux puits de carbone. Mais la fragmentation des forêts tropicales menace les arbres et leur rôle dans la lutte contre le réchauffement climatique.

C'est une route, un champ, ou une mine, plantés au milieu de la forêt tropicale, au Congo-Kinshasa, en Amazonie ou en Indonésie. Les arbres sont là, tout près. Mais ils sont plus vulnérables en lisière des forêts. C'est ce qu'on appelle « l'effet-lisière ».

« Ces bords de forêts vont être exposés à des conditions environnementales qui vont modifier la structure de ces forêts, explique Lilian Blanc, écologue forestier au Centre international de recherche agronomique pour le développement (Cirad). Par exemple, la taille des arbres va être plus petite que celle qu'on va trouver au cœur de la forêt. Là où les arbres vont être protégés du vent en plein cœur d'une forêt, ils subiront en bord de forêt des coups de vent, ce qui peut provoquer leur chute. Il y a aussi des problèmes de sécheresse : l'effet du soleil va être beaucoup plus fort sur ces bordures-là. Là aussi, ça peut augmenter la mortalité des arbres. » Sans parler des incendies.

Cet effet-lisière, on le pensait jusqu'ici limité à une centaine de mètres. Mais le mal est plus profond, comme le révèle une étude publiée dans Nature, menée grâce à des observations satellite de la canopée. « Notre étude a montré que l'effet-lisière pouvait être mesurable jusqu'à 1,5 km à l'intérieur des forêts, notamment pour les forêts asiatiques, là où l'effet-lisière est le plus fort. Mais même pour les forêts africaines ou amazoniennes, on a des effets jusqu'à 400 ou 500 mètres », poursuit Lilian Blanc, co-auteur de cette étude.

Puits de carbone dégradés

Des arbres plus petits et plus vulnérables, c'est moins de biodiversité, et moins de CO2 absorbé. Les forêts tropicales humides sont des puits de carbone menacés, pas seulement quand les arbres sont abattus. « Quand on calcule l'ensemble des surfaces de lisière forestière dans ces forêts tropicales humides, on a 18% de ces surfaces dégradées par rapport à ce qu'on peut trouver au cœur d'une forêt, précise Lilian Blanc. Les surfaces dégradées dans les forêts tropicales humides, à l'échelle de la planète, représentent une surface bien supérieure à celle de la déforestation. Et cette dégradation des forêts, c'est aussi une émission de carbone dans l'atmosphère, et donc une accentuation des changements climatiques. »

La fragmentation et la dégradation des forêts tropicales sont moins visibles, moins médiatisées et moins documentées que la déforestation. Mais leurs conséquences sont tout aussi délétères.

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