Il n’y a pas que des oiseaux ou des poissons migrateurs. Une exposition du Jardin botanique de Bordeaux présente les stratégies employées par les végétaux pour aller se reproduire ailleurs.

Vous n’allez plus regarder vos chaussures de la même manière. L’exposition « Migrations du Vivant », consacrée aux migrations végétales au Jardin botanique de Bordeaux, dans le sud-ouest de la France (alors que les migrations animales font l’objet d’une autre exposition au Muséum de Bordeaux, jusqu’au 9 novembre 2025), commence avec l’expérience réalisée par l’artiste-essayiste Gérard Hauray, intitulée Leçons de chausses. Il a collecté, chez des voyageurs, les graines et les spores accrochées à leurs semelles. Il les a plantées et elles ont poussé dans de petites jardinières exposées dans la serre. « Ça prend en quelques mois : des tapis bactériens, ensuite des algues, des mousses, et puis petit à petit, avec les années, on peut voir apparaître carrément des plantes, détaille Mélissa Portes, chargée de projets muséographiques. Ces micro-paysages sont le témoignage de choses qui ont voyagé sous les pieds des gens. »

À la base, pourtant, et c’est ce qui les différencie des animaux, les plantes sont immobiles, le pied dans la terre. « Elles sont de souche, comme on dit souvent, sourit Mélissa Portes. Mais sans migration, sans mouvement, il n’y a pas de vie. » Et la vie des plantes, sur Terre, a commencé par une migration. « Les plantes, à l’origine, étaient aquatiques, et sont sorties progressivement. Ici, on a Cooksonia, l’une des premières plantes terrestres vascularisées, qui fait partie des ancêtres des plantes terrestres qui sont sorties de l’eau. »

Une explosion à 250 km/h

La migration des plantes est une histoire de reproduction. Il s’agit d’aller planter sa graine ailleurs. On poursuit la visite avec Mélissa Portes, devant le fruit d’un arbre bombardier : « Lorsque le fruit arrive à maturité, la pression grandit jusqu’à ce qu’elle devienne trop forte et que le fruit explose. L’arbre bombardier peut projeter ses graines à 250 km/h et jusqu’à 30 à 45 mètres environ. »

Mais d’autres plantes voyagent encore plus loin, grâce aux animaux — comme la bardane, dont les graines s’accrochent à la laine des moutons, et qui a permis l’invention du velcro. Et même beaucoup plus loin grâce à l’eau — les noix de coco ou les sargasses peuvent voyager sur des milliers de kilomètres. Ou encore grâce au vent. « Pour le pollen du pin, ça peut être plusieurs centaines de kilomètres, et d’ailleurs, sur le pollen du pin maritime, on peut observer deux ballonnets, remplis d’air, qui permettent de s’envoler plus facilement encore. »

Plantes xénophobes

D’autres ont des migrations plus modestes, mais quotidiennes. C’est le cas du phytoplancton, dans la mer, pour rechercher la lumière. « On a des algues unicellulaires qui vont être capables de migrations journalières, en lien avec la lumière. Elles descendent dans la colonne d’eau quand il fait nuit et remontent quand il fait jour pour effectuer la photosynthèse. »

Mais face aux migrations, il y a des comportements xénophobes. « La conquête d’un milieu, c’est prendre la place, et il ne faut pas que les autres viennent à côté, souligne Mélissa Portes. C’est le cas de la piloselle. Par ses racines, elle va dégager des toxines qui empêchent les autres plantes d’approcher. » Parfois les plantes ressemblent à des humains...

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Les chouettes et les hiboux, qui chassent principalement la nuit, ont développé une vision et une ouïe remarquables. Le photographe Aurélien Agnus nous emmène au plus près de ces oiseaux de nuit.

Dans la famille des strigidés, on demande la chouette et le hibou. L’une n’est pas la femelle de l’autre. Mais comment différencier ces rapaces nocturnes qu’on rencontre presque partout sur la planète (plus de 200 espèces recensées) ? Il suffit de regarder la présence éventuelle des aigrettes, « ces petites touffes de plumes qu’on peut voir sur le haut de la tête. Ce ne sont pas des oreilles, contrairement à ce qui est communément pensé. Les hiboux portent des aigrettes, et les chouettes n’en ont pas », explique le naturaliste et photographe Aurélien Agnus, qui publie un livre, Chouettes et hiboux, les yeux dans les yeux (édité par Delachaux et Niestlé, avec la LPO, la Ligue pour la protection des oiseaux).

C’est le portrait fascinant d’un hibou des marais que le photographe a choisi en couverture, deux yeux jaunes et leurs pupilles noires, transperçant, sa « rencontre la plus émouvante avec un rapace nocturne ». « C’était un matin d’hiver où il faisait très froid, les oiseaux étaient encore en chasse, alors qu’en général ils chassent davantage le soir que le matin. Et cet oiseau-là, plus confiant que les autres, est venu se poser de lui-même à cinq ou six mètres de moi, alors que j’étais allongé dans les hautes herbes. S’ensuit ce face-à-face, vraiment les yeux dans les yeux. »

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Vision nocturne

Les yeux des rapaces nocturnes, contrairement à nous, sont immobiles, mais grâce à leurs vertèbres cervicales, deux fois plus nombreuses que chez les humains, leur angle de vision atteint 270 degrés. Le jour comme la nuit. « Par une quantité de photorécepteurs, ils ont une faculté à augmenter leur puissance lumineuse bien plus que la nôtre, précise Aurélien Agnus. Très souvent, la simple lumière des étoiles ou d’un clair de lune leur suffit pour chasser. »

Mais comme le montrent les dizaines et les dizaines de photos d’Aurélien Agnus, qui nous fait pénétrer dans l'intimité des oiseaux et refuse l’utilisation du flash pour ne pas les perturber, les rapaces nocturnes sont parfois visibles également de jour, à l’aube ou au crépuscule. « Cela dépend de pleins de facteurs (la nourriture, le temps, le gel, la neige…) qui font qu’ils vont choisir de sortir une ou deux heures avant la tombée du jour ou après le lever du soleil. »

Chasse à l'ouïe

Mais plus que leur vue développée pour la chasse nocturne, c’est leur ouïe qui fait la différence. « Des études ont montré qu’une chouette comme l’effraie des clochers a une ouïe dix fois supérieure à la nôtre. Autre exemple, celui de la chouette lapone, qui vit dans le Grand Nord, dans la taïga : elle est capable de détecter acoustiquement une proie à 50 ou 60 mètres sous 50 centimètres de neige ! »

Ces oiseaux de nuit, chasseurs imparables, ont longtemps été haïs ou vénérés, selon les époques et les civilisations. Dans la mythologie grecque, la déesse de la sagesse, Athéna, était toujours représentée avec une chouette. Mais les rapaces nocturnes ont eu aussi mauvaise réputation en Europe, particulièrement au Moyen Âge, avec son lot de légendes.« On a très longtemps pensé qu’un oiseau de la taille d’une effraie (une trentaine de centimètres) était capable d’enlever un jeune agneau ou un jeune enfant », raconte Aurélien Agnus. Leurs habitudes nocturnes, la proximité avec les cimetières qui abondent de proies et où ils peuvent s’abriter, n’ont pas contribué à leur popularité. Le photographe souligne aussi que l’effraie des clochers émet « un cri pas très joli à l’oreille. Je vous laisse d’ailleurs faire le lien entre l’effraie des clochers et le verbe effrayer… » Mais n'ayez pas peur, c'est très chouette, les hiboux !

C'est une famille de plantes aux qualités nutritionnelles remarquables et dont la culture respecte l’environnement.
 

(Rediffusion du 11/02/2024)

Vous en avez forcément mangé : pois chiches, pois bambara, petits pois, niébés, haricots, soja, lentilles, ou cacahuètes. Autant de graines, de fruits, produits par une même famille de plantes, les fabacées, plus connues sous le nom de légumineuses (ou légumes secs). Elles sont parmi les premières plantes que les humains ont domestiquées, et depuis 2016, « année des légumineuses », les Nations unies leur consacrent chaque 10 février une Journée internationale.

Les légumineuses possèdent un superpouvoir : elles sont capables de produire l’azote indispensable à leur développement. « Elles ont sur leurs racines des nodosités qui abritent un système bactérien qui permet de capter l’azote de l’air, parce qu’il y a de l’air qui circule dans le sol », explique Michel Duru, directeur de recherche, chargé de missions à l’Inrae, l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement, à Toulouse dans le sud-ouest de la France. « Elles ont la propriété de transformer cet azote neutre en azote réactif ; de l’ammoniac ou des nitrates dont les plantes ont besoin pour leur croissance. »

Pas de gaz à effet de serre

Il s’agit là d’un système gagnant-gagnant – une symbiose. La plante fournit de l’énergie à la bactérie, qui en retour lui procure l’azote. Les légumineuses n’ont donc pas besoin d’apport d’engrais pour pousser. Ce qui engendre moins de gaz à effet de serre que des cultures classiques. « En gros, il faut l’équivalent d’un litre de pétrole pour fabriquer un kilo d’engrais. De plus, quand on épand cet engrais chimique, une partie se volatilise sous forme de protoxyde d’azote qui a un pouvoir de réchauffement global 320 fois supérieur au gaz carbonique », précise Michel Duru.

Bonnes pour la santé de la planète, les légumineuses sont bonnes aussi pour la santé des humains. Elles contiennent autant de protéines que la viande, le poisson ou les œufs. Elles sont aussi riches en fibres et en antioxydant. Seul bémol, un déficit en acides aminés qu’on peut résorber en associant une légumineuse à une céréale. Par exemple : un plat de pois chiches et couscous, ou des lentilles et du riz.

Un aliment d’avenir

Malgré toutes ces qualités, la consommation de légumineuses a drastiquement diminué en Europe, au XXe siècle, au profit de la viande, ce signe extérieur de richesse, riche en émissions de CO2. Face à la crise climatique, les légumineuses ont quelques atouts. En France, « on mène actuellement des tests pour cultiver des légumineuses qu’on trouve en Afrique, relève Michel Duru. C’est quelque chose qui commence à germer : l’idée de prendre en compte les savoir-faire africains et notamment les espèces et les variétés qui sont adaptées à des climats beaucoup plus secs et chauds que celui que nous avons, que nous allons donc avoir dans le futur. » Le monde est en train de changer, l’alimentation aussi.

Le plus vieil arbre au monde, et l'un des plus grands êtres vivants de la planète, pousse aux États-Unis. Un peuplier faux-tremble qui se développe depuis 80 000 ans par reproduction végétative.

Un grondement, des craquements... C'est un son qu'on n'avait jamais entendu : les vibrations des racines et des millions de feuilles d’un arbre, enregistrées par l'artiste américain Jeff Rice, grâce à un micro posé dans la terre, sur une racine. Et ce n'est pas n'importe quel arbre : Pando, le nom qu'on a donné à un peuplier faux-tremble qui pousse dans l'Utah, aux États-Unis. Un arbre qui est aussi une forêt.

Une colonie de clones

Plus de 40 000 troncs émergent sur 43 hectares, tous issus d’un seul arbre, grâce à la reproduction végétative, quand l'arbre produit ses propres clones par drageonnage. « La plante peut émettre, à partir des racines, des prolongations qui émergent du sol et font une nouvelle plante, tout à fait similaire aux précédentes, puisque c’est le même patrimoine génétique, explique André-Jean Guérin, le coauteur d'un livre dont Pando est le narrateur, Des forêts, des arbres et des hommes (éditions EDP sciences). C’est comme cela qu’un individu comme Pando peut arriver à démultiplier le nombre de ses représentants, en quelque sorte. Chacun des arbres, en réalité, ne vit pas forcément très longtemps, 100 ou 150 ans maximum. Mais au total, cette colonie dure, paraît-il, depuis 80 000 ans. »

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Menacé par les cervidés

Pando est ainsi le plus vieil arbre au monde. Mais pas forcément immortel, menacé par l'affluence des touristes, qui piétinent le sol et empêchent l'émergence de nouveaux drageons. Menacé surtout par des prédateurs. « Les grands mammifères herbivores sauvages boulottent les jeunes troncs de Pando, parce que les grands prédateurs carnivores ont été écartés de sa proximité. Lorsque Pando était plus jeune, il y avait encore des tigres à dents de sabre, un redoutable prédateur carnivore qui faisait fuir les cerfs, les rennes et les autres animaux qui pouvaient s’en prendre aux jeunes pousses de Pando, raconte André-Jean Guérin. Aujourd’hui, ils n’y sont plus, donc les avis autorisés qui ont étudié Pando considèrent qu’il est plutôt sous la menace et plutôt dans une phase de fin de vie. Mais ça peut durer encore des milliers d’années, bien plus que nous ! » Contrairement, à nous, humains, Pando n'a besoin de personne pour se reproduire.

C’est une stratégie de protection du vivant : la sauvegarde de quelques espèces, comme les tigres ou les éléphants, bénéficie, par ricochet, à une multitude de plantes et d’animaux.

Une espèce parapluie, quésaco ? Ce n’est pas une protection contre la pluie, mais une stratégie de protection de la nature, une métaphore. « C’est en référence à la forme du parapluie, une forme qui descend d’un sommet pointu vers une base large, explique Yann Laurans, le directeur du pôle biodiversité terrestre au WWF France, le Fonds mondial pour la nature. Une espèce parapluie est une espèce dont la protection permet de protéger beaucoup d’autres espèces au-dessous d’elle dans le système écologique. »

Éléphant sauvé et sauveur

Il s’agit d’une espèce emblématique, et charismatique, qui vit sur un vaste territoire, comme le tigre, la baleine ou l’éléphant. « Pour protéger l’éléphant d’Afrique, on essaie de lutter contre le braconnage. On essaie de sauvegarder la forêt, son habitat. Ce qui bénéficie aussi au gorille ; le gorille est très timide, donc il lui faut des forêts assez grandes et bien préservées. De la même manière, l’éléphant, et notamment l’éléphant de forêt, a cette capacité de créer des clairières, qui ont un grand intérêt pour beaucoup d’animaux, comme le bongo, un grand mammifère herbivore qui ressemble à une antilope — ça va permettre à l’herbe de pousser. Enfin, l’éléphant a la capacité de disséminer les graines d’un certain nombre d’arbres, dont le mukulungu, un arbre assez menacé. Il les mange entières et les rejette sous forme d’excréments riches en nutriments, qui permettent à la graine de survivre dans les premières semaines de sa vie. »

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Panda mignon

Le WWF, créé en 1961 pour récolter des dons pour protéger la nature, s’était choisi comme emblème une espèce parapluie, le panda, ce nounours noir et blanc qu’on voudrait prendre dans ses bras. « C’est vrai que c’est plus facile de convaincre les gens de nous aider pour protéger un animal aussi mignon que le panda ou aussi beau que le tigre, reconnaît Yann Laurans. C’est beaucoup plus facile que de dire : “Écoutez, on a un programme pour préserver le ver de terre.” L’avantage, c’est qu’en protégeant celui qui attire l’attention, parce qu’il est beau ou fascinant, on peut aussi protéger tous les autres, y compris ceux qui sont beaucoup moins sympathiques et qui sont extrêmement utiles. » Une espèce parapluie est un rayon de soleil pour la biodiversité.

La question de la semaine

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Le ravenal est l'une des plantes emblématique de la Grande Île, spectaculaire. Et contrairement à ce que son nom indique, ce n'est pas un arbre, mais plutôt une herbe, géante.

C’est une plante qui ne porte pas très bien son nom. L’arbre du voyageur, l’emblème de Madagascar, avec ses feuilles qui forment un éventail géant dans les paysages malgaches, doit bien son appellation à sa sève qui désaltère les voyageurs. Mais ce n’est pas un arbre, comme nous l’explique Denis Larpin, le responsable des collections végétales tropicales au Museum national d’histoire naturelle à Paris : « Le tronc, qui n'en est pas un, est formé par la base des feuilles, précise le biologiste au pied d’un arbre du voyageur, dans la Grande serre du Jardin des plantes. Vous avez derrière vous d'ailleurs des bananiers aussi géants. Ce ne sont pas non plus des arbres. En fait, ce sont des herbes, géantes. Il n'y a pas de bois, il n'y a pas les tissus qui composent le bois des arbres, avec leur rigidité, leur stabilité. C'est un autre type de développement. »

Ravenala madagascariensis, son nom scientifique, est donc une herbe géante, et on a découvert en 2021 qu'il existait en fait cinq autres espèces du ravenala, son nom malgache. « Ce sont des petits détails, en fait, complétés par l'analyse ADN, explique Denis Larpin. Cela ne saute pas aux yeux, mais il y a de vraies différences. Il y a l'arbre du voyageur ? mais en fait il y a les arbres du voyageur à Madagascar. »

Une plante endémique

Résultat, on n'est plus très sûr de l'identité du ravenal qui se dresse devant nous. « Il y a une quinzaine de jours, tout là-haut, on a vu son inflorescence se développer, très imposante, avec des fleurs blanches. Elle a été récupérée. Il y a une mise en herbier, une mise en alcool, et les scientifiques sont en train de l'étudier pour voir si celui-là correspond bien à l'arbre d'origine, le ravenal habituel. »

L’arbre du voyageur est endémique à Madagascar, comme huit plantes sur dix de la Grande île. Et l’explication de cette richesse se trouve dans l’histoire de la formation de Madagascar. « L'isolement géographique de l'île est très ancien, séparée du continent africain autour de 150 millions d'années, et de l'Inde autour de 90 millions d'années, détaille Denis Larpin. Donc cela a permis une adaptation des plantes aux différents milieux. Elles ont évolué en vase clos et, au fil du temps, cela a créé de nouvelles espèces. »

Poissons, oiseaux ou insectes… Portraits de quelques prédateurs qui usent de la ruse ou de la force pour attraper leurs proies.

Scène de chasse extraordinaire. Nous sommes dans l'Atlantique, au large de la Norvège. Imaginez non pas un prédateur, mais 2,5 millions ! Des morues ou des cabillauds rassemblés pour la plus grande prédation jamais observée par des scientifiques. Les morues ont repéré leur poisson préféré, des capelans, et ils sont nombreux en cette période de reproduction : 23 millions d'individus massés dans un banc qui s'étire sur des kilomètres.

Se regrouper, c'est une technique de défense partagée par de nombreux animaux grégaires, parce que l'union fait la force. Mais les morues étaient plus fortes et sont quatre fois plus grosses. Bilan : plus de 10 millions de poissons engloutis en quelques heures.

Nous voilà à présent en Australie. Un incendie fait rage. Des rapaces – milans et faucons – ont repéré la fumée, et c'est par centaines qu'ils arrivent au-dessus du feu pour se saisir de branches enflammées qu'ils relâchent dans des zones encore épargnées par l'incendie, pour obliger leurs proies à sortir du bois. Le repas est servi bien chaud.

Coup de boule

On retourne au fond de l'eau, où se promène un crustacé qui ressemble à une crevette, aux couleurs incroyables comme le vert, le rouge, le bleu... C'est la squille, sans doute le prédateur le plus terrible des océans, grâce à la force de ses pattes et leur rapidité. Elle frappe en un millième de seconde, à la vitesse de 100 km/h – c'est imparable, c'est le record chez les animaux. Et elle frappe d'une force inouïe : 1 500 newtons. Un coup de poing dans l'eau. 

L'orque, elle, préfère, pour assommer ses proies, à coups de boule ou coups de queue qui les catapultent en l'air. Une araignée, en Australie, s'est inventée une arme : une boule de glu qu'elle sécrète, pendue à un fil, au bout d'une patte, et qu'elle lance sur la proie, engluée.

Mais le prédateur le plus efficace du monde animal est au-dessus de tout soupçon : la libellule, si gracieuse. Elle affiche 97% de réussite, grâce à une vision à 360 degrés et des ailes si performantes qu'elle peut même faire marche arrière.

Près de la moitié du PIB mondial dépend de la biodiversité. Sans les plantes et les animaux, l'économie serait en difficulté et les humains ne pourraient plus se nourrir ou se soigner. 

Malgré l'hymne national colombien, inouï, réinterprété avec des chants d'oiseaux (mais aussi des grenouilles, un jaguar et même une baleine) pour la COP16, le sommet mondial pour la biodiversité s'est achevé à Cali sur une fausse note, sans accord de financement. Les promesses de dons pour protéger ou restaurer la nature sont encore très très loin de l'objectif fixé par la précédente COP à Montréal : 200 milliards d'euros par an d'ici à 2030. Ce ne serait pourtant pas de l'argent perdu, vu ce que la biodiversité rapporte à l'humanité. Ce serait même un bon investissement si on ne raisonnait que du seul point de vue économique.

Oui, parlons gros sous, très gros sous : 44 000 milliards de dollars, près de la moitié du PIB mondial dépend de la biodiversité, selon les Nations unies. La nature n’a pas besoin des humains (et plus ils sont loin, mieux elle se porte), mais les humains ont besoin d’elle. Et d'abord pour manger. Les trois quarts des plantes cultivées dépendent de la pollinisation. 35% de la production alimentaire mondiale disparaîtrait s'il n'y avait plus d'insectes.

Plantes et animaux, des acteurs économiques

Et s'il n'y avait plus de poissons ? Trois milliards de personnes dépendent de la pêche pour leur apport en protéines. La filière pêche dans le monde représente 60 millions d’emplois. L'économie est dépendante de la biodiversité : à 40% pour l'industrie textile et presque 50% pour le papier et le carton. Et la santé ? Pareil. 60 000 plantes et champignons servent à la fabrication de nos médicaments.

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C’est un drôle de paradoxe : l’humanité met en péril la biodiversité qui lui permet pourtant de vivre et de faire tourner l'économie. L'OCDE estime que l'érosion de la biodiversité est l'un des principaux périls pour la prospérité mondiale. L'Organisation de coopération et de développement économiques a calculé qu'en 15 ans les pertes des services rendus par les écosystèmes disparus ou dégradés ont atteint entre 10 et 30 000 milliards de dollars. 

Mais oublions un peu les chiffres. Car le spectacle de la vie, le chant d'un oiseau sur une branche, le parfum d'une fleur des champs, l'ombre des feuilles d'un manguier ou les couleurs d'un papillon... tout cela, ça n'a pas de prix.

La question de la semaine

Alors que la COP16, la conférence mondiale sur la biodiversité, se tient à Cali en Colombie, gros plan sur le plus grand prédateur d’Arctique, menacé par la fonte des glaces. (Rediffusion du 3 mars 2024)

Il est le roi de la banquise. Mais son royaume, l’Arctique, est en train de fondre. La survie de l’ours polaire pourrait à terme être menacée, puisque son milieu naturel est en train de disparaître « à une vitesse importante : 90 000 kilomètres carrés par an » (l’équivalent de la surface d’un pays comme la Jordanie), rappelle le biologiste Christian Kempf, l’un des grands spécialistes de l’ours blanc, qu’il observe et côtoie depuis 50 ans.

Tout en haut de la chaîne alimentaire, l’ours polaire est le plus grand carnivore terrestre, grand nageur et grand voyageur solitaire. « Il est extraordinaire, s’enthousiasme Christian Kempf. Il est obligé de vivre dans un climat extrêmement froid. En pleine nuit polaire, en ce moment, il fait régulièrement -40 degrés Celsius, ou -50. Et avec l’effet refroidissant du vent, le ressenti est de -70, c’est énorme ! C’est aussi un environnement qui change tout le temps. Contrairement aux autres grands prédateurs, lions ou tigres, l’ours polaire ne peut pas marquer son territoire. Parce que la banquise bouge tout le temps. » L’Arctique est en effet un océan, contrairement à l’Antarctique, qui est un continent de terre.

Graisse de phoque

Outre ses capacités de résistance au froid, Ursus maritimus est doté d’un odorat exceptionnel, qui lui permet de repérer ses proies à plusieurs kilomètres. « Il a un odorat environ 60 fois meilleur que celui de l’homme, précise Christian Kempf. Il se met toujours un peu en hauteur, parce que dès qu’il y a un obstacle, les odeurs remontent. Et l’ours, sur un iceberg, il dort, il n’a l’air de rien, mais faites-moi confiance, quand une odeur de phoque lui passe dans les narines, il réagit tout de suite ! »

Le phoque représente 95 % de l’alimentation de l’ours polaire. Le phoque lui fournit la graisse nécessaire pour se protéger du froid. Un ours blanc mâle adulte peut peser jusqu’à 600 kilos, et la graisse constitue la moitié de son poids. Mais quand la banquise disparait, c’est son terrain de chasse qui rétrécit, les phoques se font plus rares... 

La chasse, danger immédiat

Mais l’ours blanc se distingue aussi par ses importantes capacités d’adaptation, qui lui ont permis, dans le passé, de « surmonter trois périodes de réchauffement climatique ». Et pour la nourriture, il peut aussi s’adapter.

« Il y a notamment les cadavres de baleines, qui viennent s’échouer le long des côtes de l’Arctique. Il y a aussi les morses. Parfois, on le voit même, je l’ai vu à plusieurs reprises, brouter de l’herbe, ou manger des algues, raconte Christian Kempf. C’est un pur carnivore, mais quand il n’a pas de phoques, il prend autre chose ! »

Il y a environ 20 000 ours polaires sur la planète, un chiffre relativement stable. Outre le réchauffement climatique, le péril vient de la pollution, qui peut les rendre stériles — 8 % des ours blancs du Canada ne peuvent pas se reproduire. Mais ce qui menace directement aujourd’hui les ours blancs, c’est la chasse. « Il y a une chose qu’on peut faire demain, ou après-demain : un moratoire sur la chasse, suggère Christian Kempf. À la place de tuer 1 200 ours par an, pour l’exportation de la peau, pour les griffes, les dents, qui intéressent le marché asiatique, si on ne tuait que 500 individus, on aurait assez rapidement, en l’espace de 15 ans, 30 000 ours. »

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Question de la semaine 

La pomme de terre est le produit de la terre le plus consommé par l'humanité – en dehors des céréales – et classée pilier de la sécurité alimentaire mondiale. Récit d'une conquête planétaire partie d'Amérique du Sud.

C'est l'histoire d'une success story planétaire. La pomme de terre, ou la patate, est aujourd'hui, hormis les céréales – le riz ou le blé –, le produit de la terre le plus consommé sur Terre. « Tout le monde aime la pomme de terre ! », souligne la journaliste Marie-Laure Fréchet, qui lui a consacré un ouvrage, Le Grand livre des patates (éditions Flammarion).

Solanum tuberosum n'a pratiquement que des avantages, à tel point que l'agence des Nations unies pour l'agriculture et l'alimentation (FAO) considère la pomme de terre comme un pilier de la sécurité alimentaire mondiale.« Quand on maîtrise sa culture, c'est très productif, peu onéreux. On peut la produire sous différents climats. C'est une culture relativement facile, qui se conserve, et ça aussi, c'est important, relève Marie-Laure Fréchet. C'est une source de glucide, un féculent, indispensable à l'alimentation. On mange moins de pain, mais on mange un peu plus de pomme de terre. »

La patate n'est pas une pomme

Chaque année, 375 millions de tonnes de patates sont cultivées dans quelque 150 pays. Mais cela n'a pas toujours été le cas pour une plante domestiquée dans les Andes, en Amérique du Sud, il y a approximativement 12 000 ans. Les conquistadors espagnols la ramènent en Europe au XVIe siècle, comme la tomate, de la même famille que la patate. Mais elle a du mal à s'imposer.

« Contrairement au cacao par exemple, à d'autres produits exotiques qui ont pu être ramenés, on ne sait pas trop quoi faire de la pomme de terre, raconte Marie-Laure Fréchet. On lui trouve toutes sortes de défauts. Bien moins savoureuse qu'aujourd'hui, elle était sans doute assez amère. Et surtout, on se méfiait de ce qui venait de la terre. On ne savait pas trop ce que c'était et c'est pour ça qu'on l'a appelé pomme de terre. Mais la pomme de terre n'est pas une pomme, elle n'est pas un fruit. »

La patate, en effet, ne pousse pas dans les arbres, mais bien dans la terre ; c'est un tubercule, et du point de vue de la botanique, c'est bien un légume. La conquête mondiale de la pomme de terre commence par l'Espagne donc, l'Europe du sud, mais aussi l'Allemagne : « Il y a même eu un édit d'un empereur de Prusse pour obliger les Allemands à cultiver chacun un petit lopin de pomme de terre. » Mais en France, pendant longtemps, la patate nourrissait seulement les cochons.

Frites françaises

La France, depuis, s'est rattrapée : elle est le premier pays exportateur au monde, et aussi le troisième pays d'Europe en termes de consommation, derrière l'Allemagne et la Pologne. Et c'est à Paris qu'on a inventé les frites, il y a plus de 200 ans. « La frite a fait beaucoup pour la promotion de la pomme de terre, parce qu'elle sublime son goût », estime Marie-Laure Fréchet, Grande huile de la Confrérie de la frite fraîche maison. « Dans la région des Hauts-de-France, on est en train d'implanter de nombreuses usines de frites pour exporter des frites surgelées en Chine et en Inde. »

La Chine, par sa taille, est devenue le premier producteur mondial de pomme de terre. En Afrique, la patate, qui demande quatre fois moins d'eau que la culture du riz, a réellement pris son essor ces 30 dernières années, et elle est aujourd'hui la quatrième culture vivrière. Partout dans le monde, la patate donne la frite, la pêche, la banane, ou... la patate.

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