C'est l'automne dans l'hémisphère nord, et sous climat tempéré les feuilles des arbres comment à jaunir. Mais pourquoi les feuilles tombent ? (Redif du 21/10/2021)

(Redif du 21/10/2021)

Elles aiment la chaleur et le soleil… Alors, quand les températures diminuent, quand la lumière se fait plus rare, le signal est donné. Les feuilles des plantes ne font plus de photosynthèse (le soleil ne nourrit plus la plante) et la chlorophylle, qui donne aux feuilles leur couleur verte, disparaît, au profit de tanins aux couleurs de l’automne. Mais ce n’est pas seulement pour faire joli.

« On dit souvent que le changement de couleur de la feuille est lié au fait que la chlorophylle est dégradée, explique le botaniste Marc-André Selosse. Mais d’autres composés s’installent, des composés jaunes, des composés rouges, qui vont absorber une partie des rayons lumineux et chauffer la feuille à l’entrée de l’hiver, et la protéger le temps qu’elle finisse de recycler tout son contenu vers le tronc. »

C’est alors que toutes les feuilles tombent, les feuilles des arbres au feuillage caduc. Les arbres à feuillage persistant perdent aussi leurs feuilles, mais tout au long de l’année, ce qui passe inaperçu. « L’intérêt d’avoir des feuilles persistantes, c’est de redémarrer la photosynthèse plus vite au printemps, poursuit Marc-André Selosse. Quand les conditions de température et d’éclairement redeviennent vivables, la feuille est déjà présente : la photosynthèse repart plus vite. » Les plantes à feuillage persistant ont ainsi une longueur d'avance, quand les plantes aux feuilles caduques ont « une sorte de retard à l’allumage ».

Un engrais...

Mais revenons à l'automne sous climat tempéré. Les feuilles qui tombent sont des feuilles mortes, mais dans la mort, il y a de la vie ! « La feuille brune qui tombe par terre a un avenir, petit à petit, cette matière organique est attaquée par des microbes, ce qui libère de l'azote, du phosphate et tout un tas de ressources qui pourront servir aux racines l'année suivante. », explique Marc-André Selosse. 

« Les feuilles mortes se ramassent à la pelle », chantait Yves Montand dont a célébré (le 13 octobre 2021) le 100e anniversaire de la naissance. Mais c'est une idée qu'il faut donc oublier. Les tapis de feuilles mortes, appelés aussi litière forestière, abritent toute une vie animale et microbienne. Et plus tard, l'humus ainsi formé permettra de favoriser la croissance des arbres.

... et un désherbant 

« Il y a des pratiques qui consistent à ramener les feuilles mortes de forêt et à s’en servir comme un équivalent de paille pour servir de litière aux animaux, rappelle Marc-André Selosse. Dans certains pays, comme la France médiévale, on pense que le sol forestier s’est appauvri parce qu’on lui soustrayait ces feuilles mortes qui normalement, en se dégradant, auraient dû entretenir sa fertilité. » Certains paysages d'Europe centrale se sont ainsi transformés, les résineux prospérant sur les sols appauvris et acides.

Mais les feuilles mortes ne produisent pas seulement de l'engrais, elles peuvent faire office de désherbant, grâce aux toxines qu’elles contiennent. Il s'agit, pour ces arbres, d'éliminer toute concurrence à leur pied. « C’est vrai que sous des pins, des eucalyptus, votre gazon pousse mal, constate Marc-André Selosse. C’est normal : la plante avec ses feuilles mortes est en train de désherber. C'est ainsi : la nature n’est pas faite pour être un jardin ! »

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