Officiellement éteint dans les années 1970, le plus ancien cheval sauvage a été réintroduit avec succès 40 ans plus tard en Mongolie, sa terre d'origine, notamment grâce au travail d'une association française, Takh, installée dans le sud de la France, sur le Causse Méjean. 

C'est un paysage de steppes. De rares arbustes surgissent des herbes jaunies par un été solaire, chaud et sec. Nous ne sommes pas en Mongolie, mais sur le Causse Méjean, dans les Cévennes françaises, dans le sud du Massif central, où vivent les plus anciens chevaux sauvages de la planète, des chevaux de Przewalski, une espèce pourtant portée disparue il y a une quarantaine d'années dans les steppes mongoles. « C’est un petit peu au petit bonheur à la chance de les croiser ici », prévient Pauline Jouhanno, de l'association Takh (takh, en mongol, signifie cheval sauvage), créée en 1990 pour la sauvegarde et la renaissance du cheval de Przewalski. Et on peut dire qu’on a de la chance, en ce matin du mois d’août. 

Devant nous, à une dizaine de mètres, se trouvent deux équidés paisibles, au gabarit proche du poney, robe beige, le bas des pattes zébré : deux chevaux de Przewalski que nous présente Julie Morisson, médiatrice scientifique au sein de l'association Takh. « Guizmo et Rouquet, deux étalons célibataires qui sont juste de l’autre côté de la clôture, en position de repos, en tête-à-queue pour que la queue de l’un chasse les mouches des yeux de l’autre. Vous ne sentez pas une différence ici qu’il n’y avait pas tout à l’heure quand on marchait ? Il y a du vent ! Il n’y a pas d’arbres, donc quand il fait très chaud, le cheval de Przewalski va chercher le courant d’air. »

Steppe cévenole

En plein été, il fait chaud sur le Causse Méjean, ce haut plateau vallonné dans le département de la Lozère, à 800 mètres d'altitude. Chaud l'été et froid l'hiver, comme en Mongolie, la terre d’origine du cheval de Przewalski. Ici, ce sont 40 chevaux qui vivent en semi-liberté, dans deux enclos de 400 hectares au total, sans contact avec l’humain, dans un paysage semblable aux steppes de Mongolie – nous sommes dans la steppe cévenole. « C’est très aride, très nu, décrit Pauline Jouhanno. On a ce qu’on appelle des pelouses calcaires. Le sol calcaire ne permet pas à l’eau de rester en surface, tout s’écoule, ce qui fait que la végétation est très rase, très sèche. »

Les premiers chevaux de Przewalski (l'espèce doit son nom occidental à un colonel russe d'origine polonaise qui l'a « découverte » à la fin du XIXe siècle) sont arrivés sur le Causse en 1993. En provenance de zoos, parce qu’à l’état sauvage, le cheval sauvage avait complètement disparu – un dernier individu avait été aperçu en 1969 dans le désert de Gobi. « Lorsque les Européens sont allés chercher des poulains de Przewalski en milieu naturel pour les mettre dans des zoos au début des années 1900, la stratégie à l’époque était d’abattre la totalité des adultes accompagnant les poulains, raconte Julie Morisson. Forcément, c’est une espèce qui sait très bien se défendre. Face à un stress, elle s’organise socialement pour faire face aux prédateurs. »

Unis face aux prédateurs

Mais puisqu'on n'est pas un prédateur, peut-on le caresser, ce cheval sauvage ? « Non, pas du tout ! Socialement, ils vont tellement s’organiser de manière puissante que même si vous ne connaissez pas le comportement des chevaux, vous allez vous douter qu’il faut arrêter de s’approcher ! », sourit Julie Morisson, qui a sorti une paire de jumelles pour observer au loin d'autres chevaux, avant qu'ils ne repassent derrière la colline.

En 2004, l’association Takh a envoyé en Mongolie une vingtaine de ses chevaux. Un programme de réintroduction réussi. « C’est plutôt rassurant de voir qu’en Mongolie ces chevaux arrivent à se reproduire, à survivre et à continuer de se défendre face aux attaques de loups. On a eu quatre attaques avérées de prédation de loup sur poulain en une vingtaine d’années seulement, donc c’est plutôt prometteur. » Plusieurs centaines de chevaux de Przewalski vivent aujourd'hui en Mongolie, grâce à l'association Takh et d'autres programmes de réintroduction. Officiellement déclaré « éteint à l'état sauvage » dans les années 1970, le cheval de Przewalski n’est aujourd’hui plus qu’une espèce « en danger ». Une espèce ressuscitée.

Les forêts du Bassin du Congo ou d'Amazonie sont de précieux puits de carbone. Mais la fragmentation des forêts tropicales menace les arbres et leur rôle dans la lutte contre le réchauffement climatique.

C'est une route, un champ, ou une mine, plantés au milieu de la forêt tropicale, au Congo-Kinshasa, en Amazonie ou en Indonésie. Les arbres sont là, tout près. Mais ils sont plus vulnérables en lisière des forêts. C'est ce qu'on appelle « l'effet-lisière ».

« Ces bords de forêts vont être exposés à des conditions environnementales qui vont modifier la structure de ces forêts, explique Lilian Blanc, écologue forestier au Centre international de recherche agronomique pour le développement (Cirad). Par exemple, la taille des arbres va être plus petite que celle qu'on va trouver au cœur de la forêt. Là où les arbres vont être protégés du vent en plein cœur d'une forêt, ils subiront en bord de forêt des coups de vent, ce qui peut provoquer leur chute. Il y a aussi des problèmes de sécheresse : l'effet du soleil va être beaucoup plus fort sur ces bordures-là. Là aussi, ça peut augmenter la mortalité des arbres. » Sans parler des incendies.

Cet effet-lisière, on le pensait jusqu'ici limité à une centaine de mètres. Mais le mal est plus profond, comme le révèle une étude publiée dans Nature, menée grâce à des observations satellite de la canopée. « Notre étude a montré que l'effet-lisière pouvait être mesurable jusqu'à 1,5 km à l'intérieur des forêts, notamment pour les forêts asiatiques, là où l'effet-lisière est le plus fort. Mais même pour les forêts africaines ou amazoniennes, on a des effets jusqu'à 400 ou 500 mètres », poursuit Lilian Blanc, co-auteur de cette étude.

Puits de carbone dégradés

Des arbres plus petits et plus vulnérables, c'est moins de biodiversité, et moins de CO2 absorbé. Les forêts tropicales humides sont des puits de carbone menacés, pas seulement quand les arbres sont abattus. « Quand on calcule l'ensemble des surfaces de lisière forestière dans ces forêts tropicales humides, on a 18% de ces surfaces dégradées par rapport à ce qu'on peut trouver au cœur d'une forêt, précise Lilian Blanc. Les surfaces dégradées dans les forêts tropicales humides, à l'échelle de la planète, représentent une surface bien supérieure à celle de la déforestation. Et cette dégradation des forêts, c'est aussi une émission de carbone dans l'atmosphère, et donc une accentuation des changements climatiques. »

La fragmentation et la dégradation des forêts tropicales sont moins visibles, moins médiatisées et moins documentées que la déforestation. Mais leurs conséquences sont tout aussi délétères.

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La question de la semaine

Le transport maritime, la prospection minière sous-marine, les activités militaires et même touristiques ont des effets dévastateurs sur la biodiversité marine.

(Rediffusion du 2 décembre 2023)

C'est l'une des promesses du gouvernement français, formulée ce lundi 27 novembre à l'occasion de la présentation de la Stratégie nationale biodiversité 2030, pour tenter d'enrayer l'effondrement du vivant provoqué par les activités humaines et la crise climatique : lutter contre les pollutions sonores sous-marines. Un phénomène largement ignoré, souvent sous-estimé, voire inconnu.

La bioacousticienne française Isabelle Charrier l'a par exemple expérimenté alors qu'elle étudiait en mer Méditerranée la présence du phoque moine de Méditerranée, une espèce en danger d’extinction : « On s'est rendu compte que l'environnement dans lequel il vit est ultra-bruyant. Je ne m'attendais pas du tout à ça », avoue la directrice de recherche au CNRS.

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Isabelle Charrier l'a constaté partout sur la planète : le bruit anthropique, le bruit généré par les activités humaines, a des conséquences sur la biodiversité. Son équipe a ainsi mesuré en Australie du stress, des perturbations dans l’allaitement des bébés otaries, provoqués par le bruit des bateaux en mer et des touristes sur terre. En Afrique du Sud, la population des manchots du Cap a brutalement baissé de 90% en quelques années. L'explication est sans doute à chercher du côté des humains. « Cette baisse coïncide avec le développement du port de Port-Elizabeth, avec une augmentation du trafic maritime assez drastique, relève Isabelle Charrier. Les manchots du Cap évitent probablement les zones bruyantes, qui sont aussi les zones où il y a du poisson... »

Le bruit tue

Les activités humaines sont nuisibles, du simple jet ski utilisé par un vacancier à l'énorme tanker qui transporte le pétrole responsable du changement climatique. Les activités minières en mer sont particulièrement polluantes, comme l'a montré une étude internationale publiée dans la revue Science en 2022 : le bruit provoqué par une mine sous-marine peut parcourir 500 kilomètres. Aucun endroit dans l'océan ne serait ainsi épargné par les nuisances sonores. On est bien loin du Monde du silence décrit par l'océanographe français Jacques-Yves Cousteau...

Dans l’eau, le son se propage cinq fois plus vite que dans l’air. Les cétacés, comme les baleines, peuvent ainsi communiquer à des kilomètres de distance. Mais avec la pollution sonore, leur reproduction serait menacée. Des baleines ont même été tuées par le bruit brutal de sonars militaires. Surpris et effrayés par ces sons intempestifs, « des cétacés, qui sont en quelque sorte des plongeurs professionnels, peuvent avoir des accidents de plongée, raconte Isabelle Charrier. La remontée à la surface se fait tellement vite que ça génère des hémorragies internes qui sont souvent fatales. » On a aussi observé des mouvements de panique provoquée par du bruit dans des colonies de morses, comme il y a des mouvements de foule, avec des animaux écrasés. La pollution sonore est invisible, mais elle fait des dégâts.

Le tournoi de tennis des Jeux paralympiques, qui vient de commencer, se tient au stade Roland-Garros, à Paris. En mai dernier, juste avant les Internationaux de France, C'est dans ta nature était allé à la rencontre du fauconnier de Roland-Garros et de sa buse dressée à chasser les pigeons. (Rediffusion du 26 mai 2024)

« Allez viens ma Louloute ! » Louloute, en réalité, s’appelle Nova. C’est un jeune rapace de trois ans, une buse de Harris (ou petit aigle du Mexique) qu’appelle Michaël, le fauconnier de Roland-Garros, le stade parisien où se déroulent chaque année les Internationaux de France de tennis. Michaël, fauconnier qui travaille avec des buses et pas des faucons, siffle et claque la langue pour appeler Nova, et le bel oiseau aux plumes couleur fauve se pose sur son avant-bras protégé par un gant en cuir.

Mais Nova est agitée, bat des ailes, et remue la clochette accrochée à l’une de ses pattes. « C’est le micro qui doit la stresser… », estime Michaël, quand soudain la buse prend son envol. « Là, elle a vu un pigeon ! En fait, il y en a deux qui sont partis du sapin. Donc elle a fait son job. » C’est effectivement le travail de Nova et des deux autres buses de Michaël tout au long de l’année : éloigner les pigeons, les plus visibles (certains diront les plus nuisibles) des oiseaux parisiens.

De la viande en récompense

Nous voilà à présent dans le court central, recouvert ce jour-là, où un rouleau compresseur prépare la terre battue, avant le début du tournoi. Tout en haut des tribunes, Nova s’est envolée vers l’écran géant. « Elle a peut-être aperçu quelque chose, relève le fauconnier, qui se met à siffler. Je vais la rappeler. » Quelques grands coups d’ailes au-dessus du court central, et la buse revient sur le bras de Michaël. « On rappelle l’oiseau à venir sur le gant, toujours avec la petite récompense, le morceau de viande, et là l’oiseau, en toute confiance, revient sans problème vers son fauconnier. »

La confiance est essentielle entre le fauconnier et son oiseau, retiré de ses parents dès l’âge de trois mois. « Dans les premiers temps, l’oiseau doit prendre confiance, ne pas avoir peur de la personne qui l’a au bout du gant, poursuit Michaël. Et une fois qu’il arrive à se nourrir sur le gant, on commence vraiment le travail, l’affaitage, le dressage pour les oiseaux. »

Climat d’insécurité

Depuis une dizaine d’années, à Roland-Garros, on emploie des oiseaux pour chasser d’autres oiseaux. « C’est essentiellement pour que les pigeons ne prennent pas l’habitude de venir se nourrir dans les tribunes, explique Michaël. On évite aussi que de jeunes pigeons qui sont nés sur place ne reviennent les années suivantes pour nicher et se reproduire dans le stade. On est là pour effaroucher, donc faire peur aux pigeons, qu’ils aient l’impression d’être attaqués et poursuivis par le rapace. On crée un climat d’insécurité. Il faut que la proie se sente vraiment menacée et se dise : c’est peut-être chaud de revenir ! » Une précision s’impose : aucun pigeon n’a été tué ni maltraité pendant ce reportage.

La question de la semaine

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Des animaux affichent parfois des couleurs éclatantes dans la nature : un signal d'avertissement destiné aux prédateurs, pour les prévenir qu'ils sont toxiques ou venimeux.

Il y a dans la nature, des animaux qui se cachent, se camouflent, pour éviter d'être mangés. Et puis il y a, au contraire, ceux qui affichent clairement la couleur. Rouge, orange ou jaune, souvent associé au noir. « Ce sont les couleurs les mieux perçues par les prédateurs, explique Romain Nattier, chercheur au Muséum national d'histoire naturelle à Paris. Si on regarde autour de nous, on a un environnement majoritairement dominé par du vert, du marron. Et donc ces couleurs-là, repérables par les prédateurs, tranchent avec leur environnement. L’objectif, c'est vraiment d’être vu, de faire un signe aux prédateurs pour dire : je suis là, tu me vois, mais tu ne vas pas me manger, car tu sais que je suis toxique. »

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Les couleurs éclatantes du papillon monarque annoncent sa toxicité, les bandes jaunes et noires du frelon son venin. Oui, mais comment sait-il ça, le prédateur ? 

« Il mange un certain insecte, il le recrache. Si cet insecte-là dispose de protections chimiques, il le recrache et il apprend petit à petit à associer ce patron de coloration dans la nature à une certaine toxicité. C’est en fait ce que nous faisons, nous, humains, surtout les enfants. Ils arrivent à attraper une guêpe ou une abeille une première fois... Ils se font piquer, et ils arrivent ensuite à associer assez naturellement un bruit ou un patron de coloration à un certain danger, et après, ils ne le font plus ! », sourit Romain Nattier.

Gagnant-gagnant

Faire peur avec des couleurs, c'est donc ce qu'on appelle l'aposématisme – qui peut aussi prendre parfois la forme d'un signal olfactif. Particulièrement répandu chez les proies les plus nombreuses dans le monde animal, les amphibiens (salamandres, grenouilles) et les insectes (guêpes ou coccinelles). L'aposématisme, c'est gagnant-gagnant : pour la proie, qui n'est plus une proie, et pour le prédateur, qui évite ainsi un mauvais repas.

À tel point que certaines proies, pas du tout toxiques ou venimeuses, se sont mises à tricher ! « Elles ne sont absolument pas venimeuses ou toxiques et miment une autre espèce qui l’est. Par exemple, ce qu’on appelle les mouches à miel, les syrphes, des mouches qui présentent des patrons de coloration vraiment similaires aux guêpes. Mais ce sont des mouches qui ne piquent pas ! »

Autre exemple fameux : le serpent faux corail, non venimeux, qui imite les bandes orange et noir du serpent corail. Et ça, c'est grâce à la sélection naturelle. « L’individu qui par hasard présente un certain patron de coloration associé à une certaine toxicité se fait moins manger par ses prédateurs, et donc petit à petit, en fait, ces populations-là arrivent à se reproduire davantage, et donc à reproduire ce trait-là, qui est ensuite fixé dans l’espèce », détaille Romain Nattier. Dans la nature, tous les moyens sont bons pour sauver sa peau.

La question de la semaine

Le Jardin joyeux d'Aubervilliers, près de Paris, pousse sur un ancien parking laissé en l'état. Malgré son sol très pauvre, de l'asphalte et du béton, les plantes s'y épanouissent. (Rediffusion du 22 octobre 2023)

C'est un ancien parking, cassé et condamné pour cause de rodéo urbain. Un chaos de bitume et de béton qu'on a laissé sur place, en l'état, pour éviter de transporter ailleurs des déchets, et sur lequel pousse un jardin, malgré « un sol très pauvre et très superficiel », comme le souligne François Vadepied, le paysagiste qui a l'a conçu avec l'agence Wagon Landscaping. Le Jardin joyeux, qui porte le nom d'un des immeubles qui entourent cet ancien parking, accueillait jusqu'en 2015 une centaine de voitures dans une cité d'Aubervilliers, aux portes de Paris.

À la place du parking et des voitures : un jardin urbain pensé comme un jardin alpin, pas à cause de la topographie du lieu (c'est tout plat) mais pour les plantes qui ont été sélectionnées. « Dans les montagnes, les plantes s'adaptent à des milieux très rocheux. Ici, on a juste apporté un peu de terre, pour amorcer une dynamique, qu'on a simplement glissée sous les plaques de bitume », raconte François Vadepied. Et une fois qu’on a semé et planté, en 2016, la nature a fait son œuvre.

Les plantes aiment la pierre

Si l'on aperçoit encore quelques morceaux de bitume, la végétation a pris le dessus. Une bonne centaine d’espèces poussent à la place des voitures. Visite guidée avec François Vadepied : « Là, on voit des petits pins, des pins alpins, qui ne mesurent pas plus de 80 centimètres ». Mais juste à côté, en lisière, un boulot et un paulownia ont pris plusieurs mètres depuis qu'ils ont été plantés. « On voit aussi du thym, de l'origan, des plantes aromatiques qui se ressèment très bien sur ces sols, de la santoline... Les plantes aiment assez ces milieux pierreux parce qu'elles se mettent, d'une certaine façon, sur la pierre, à la lumière et à la chaleur. Et en dessous, c'est à l'ombre, très protégé, donc l'eau reste et ça reste assez frais ». Ce jardin écologique n'est jamais arrosé. « Il a subi des canicules infernales, mais aucun arbre n'a jamais jauni. »

Pour les habitants de la cité, le jardin est devenu un îlot de fraîcheur. Et d’autres habitants profitent de cet îlot de verdure, composé d'une lisière d'arbres plantés et d'une prairie. « Quand on se promène ici au printemps ou en été, il y a une foultitude de pollinisateurs. Les gens ont vu des hérissons, la dernière fois qu'on est venu jardiner, on a vu une grenouille : c'est devenu un milieu intéressant aussi au niveau écologique dans le quartier », conclut le paysagiste. Le Jardin joyeux et tous ses habitants semblent dire : tout est tellement plus joyeux sans voiture !

Il y a de l'électricité dans la nature. Une étude scientifique vient de montrer pour la première fois le rôle de l'électricité statique dans la pollinisation des fleurs par les papillons. 

Souvent, dans la nature, les contraires s'attirent... et c'est ce phénomène physique que des scientifiques viennent de mettre en lumière sur les papillons et le pollen (les gamètes mâles) des fleurs, dans une étude publiée la semaine dernière dans la revue britannique Interface. Les papillons, en battant des ailes, se chargent d’ions positifs qui attirent le pollen d'une fleur chargée, elle, d’ions négatifs, lorsque les lépidoptères viennent se nourrir du nectar offert par la plante. L'électricité statique agit comme une espèce d'aspirateur à pollen. « Un bon exemple, c’est quand on prend un ballon de baudruche et qu’on le frotte sur nos cheveux : le ballon de baudruche reste collé à notre tête, explique Benoît Gilles, entomologiste, spécialiste des insectes. Comme le papillon est chargé électriquement et que le pollen est chargé différemment, il y a un effet aimant qui fait que le grain de pollen est attiré et va se coller à l’insecte. » 

Ce sont même une centaine de grains qui sont « aimantés », comme l'ont mesuré les auteurs de l'étude, ce qui permet d'assurer la pollinisation quand le papillon ira sur une autre fleur. Le même phénomène est alors à l'œuvre : le pollen se charge d’ions positifs pendant le vol du papillon, avant d'être attiré par la fleur chargée d’ions négatifs. Après le paiement sans contacts, voici la fécondation sans contact. 

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L'orchidée et le papillon

Cette étude a d'ailleurs le mérite de rappeler le rôle des papillons dans la reproduction des plantes, parce qu'il n'y a pas que les abeilles qui pollinisent les fleurs ! Le père de la biologie moderne, Darwin, en étudiant une fleur malgache, avait prédit que seul un papillon pouvait la féconder. « L’orchidée de Darwin, à Madagascar, a une hampe florale de plus de 20 centimètres. Pendant 100 ans, tout le monde recherchait le papillon adapté pour aller cueillir le nectar au bout de la hampe et donc pour féconder la fleur. Ce n’est qu’il y a quelques dizaines d’années qu'on a pu trouver un sphinx qui avait une trompe de plus de 17 centimètres. La plante et l’insecte sont totalement associés l’un à l’autre. Donc, s’il n’y a pas l’insecte, il n’y a pas la fleur. Et s’il n’y a pas la fleur, il n’y a pas l’insecte », rappelle Benoît Gilles.

L'électricité est dans la nature

Mais revenons à notre électricité statique, présente chez les papillons, comme on vient de le découvrir, mais aussi chez des abeilles et des bourdons. Et là encore, la nature est bien faite. « Une fois que l’insecte vient butiner, ça dépolarise la fleur, poursuit le fondateur du magazine en ligne Passion Entomologie. Ce qui fait que l’insecte qui arrive après se dit : tiens, cette fleur n’est pas chargée d’électricité statique, donc c’est que quelqu’un est passé il y a peu de temps, donc je m’en vais. Ça évite aussi à l’insecte de butiner deux fois la même fleur. »

Le phénomène de l'électricité statique a des applications souvent méconnues parmi la biodiversité. Une chenille, par exemple, peut détecter la charge positive d’une guêpe, pour s'en protéger. « La chenille est capable de savoir si une guêpe est en approche et déclencher un comportement de défense, décrit Benoît Gilles. En fait, la capacité des insectes à utiliser l’électrostatique a l’air d’être beaucoup plus large et courant que ce qu’on pouvait croire. » La nature est électrique.

La question de la semaine 

Des plantes qui ne dorment jamais. Des oiseaux, des insectes ou des mammifères qui ne sortent que le soir. Dans la nature, les activités nocturnes ne doivent rien au hasard.

C'est une nuit d'été dans le sud de la France. Vous ne dormez pas, et eux non plus : insectes (un grillon stridule, en frottant l'une contre l'autre ses élytres, les deux ailes supérieures qui recouvrent les ailes souples) ; oiseaux (un rossignol appelle sa belle) ; ou mammifères, comme cette chauve-souris qui danse autour d'un lampadaire, attirée par des papillons de nuit aimantés par la lumière.

La nuit peut être dangereuse, quand rôdent les prédateurs. Le loup, un super-prédateur, vit en plein jour dans les déserts d'Alaska et de Sibérie. Mais ailleurs, où les humains ne sont pas loin, il ne sort que la nuit. Une étude sur les mammifères a montré que la présence humaine entrainait une hausse de leurs activités nocturnes de 68%.

Vision nocturne

Chez les animaux, on sort aussi la nuit pour la fraîcheur ou l'humidité, parce qu'il y a moins de pollution sonore, moins de concurrence pour la nourriture, et moins de prédateurs qu'en journée. 90% des rongeurs sont nocturnes. Mais la nuit, tous les chats sont gris. Votre chat mignon fait les 400 coups, sans que vous n'y voyiez rien (puisque vous avez les yeux bien fermés), et lui, il voit très bien.

Le lion, les quelques heures (4 ou 5) où il ne dort pas, profite de la cécité nocturne des zèbres. Les lions, tous les félins et de nombreux animaux de nuit sont dotés d'une sorte d'amplificateur de lumière situé au fond de la rétine. Les chauves-souris, elles, voient avec leurs oreilles. Grâce à l'écholocalisation, les ultrasons, elles peuvent repérer un fil de moins d'un millimètre.

Belles de nuit

Mais il n'y a pas que des animaux qui jouent les oiseaux de nuit. Certaines plantes se font belles, et fleurissent quand le soleil se couche : les baobabs (pollinisés par une chauve-souris), ou les belles-de-nuit (comme leur nom l'indique). Leurs fleurs, au petit matin, se referment à jamais.

Les plantes ont une activité nocturne : après avoir absorbé du CO2 la journée, c'est la nuit qu'elles se nourrissent du glucide (du sucre) produit grâce à la photosynthèse. Et c'est aussi la nuit qu'elles respirent, comme nous, en absorbant de l'oxygène, et en rejetant – un peu – de CO2. À la manière du dramaturge français Jean Racine, tous ces êtres vivants nous le disent : « Nous avons des nuits plus belles que vos jours. »

La question de la semaine 

Cette chronique va vous rassurer. Contrairement à une idée ancestrale, l'être humain n'est pas une proie pour les reptiles mal-aimés. Et seule une minorité est venimeuse.

Dans un bref sifflement, un serpent vient de se jeter sur sa proie. Et il y a assez peu de risques que ce soit un humain, contrairement à une idée répandue chez l'espèce humaine, qui assimile tout serpent à un danger mortel. Plus de 3 000 espèces de serpents vivent sur terre et en mer et 20% seulement sont venimeux.

Et encore, certains, comme la vipère, ne crachent pas forcément leur venin. « Elle ne va pas paumer son venin pour nous qui ne sommes pas une proie, explique Françoise Serre Collet, herpétologue, spécialiste des amphibiens et des reptiles, au Museum national d’histoire naturelle à Paris. Un serpent ne mord qu’à partir du moment où il n’a pas le temps de fuir, à partir du moment où il se sent agressé. Bah, il se défend, comme moi aussi, je peux mordre ! Si vous m’enquiquinez, je vous croque ! »

Le serpent tentateur

Nous voilà rassurés : un serpent mord rarement un humain. Mais l'humain peut provoquer sa mort, en le chassant, en détruisant son habitat naturel. Les populations de serpents diminuent partout. « Ils ne font pas des migrations, et donc à partir du moment où le serpent est considéré comme une espèce dangereuse à la fois pour l’humain et pour le bétail, il s’avère qu’il est tué », se désole l'auteure de Cinquante idées fausses sur les serpents, publié aux éditions Quae.

Le serpent a mauvaise réputation, en particulier dans les sociétés judéo-chrétiennes, depuis Eve, Adam et le serpent tentateur… « Il rampe, il n’a pas de bras, pas de pieds, il sort de nulle part, de dessous la terre, donc aussi des enfers… Comment voulez-vous qu’on puisse aimer cette bestiole ?! Depuis 2 000 ans, on nous rabâche qu’on a perdu le paradis originel à cause d’un serpent », rappelle Françoise Serre Collet.

Tueur et tué

Il arrive, c'est vrai, que des serpents tuent des humains. Environ 60 000 morts par an dans le monde, essentiellement en Inde, parce que l'accès aux anti-venins y est compliqué dans les campagnes. Sur le continent africain, c'est au Nigeria où on dénombre le plus de décès par morsure de serpent. Et en France, pas un seul mort depuis plus de dix ans.

Les serpents tuent et se font tuer, par les humains et d'autres animaux. D'autres reptiles, comme les crocodiles. Des mammifères : la mangouste, le ratel ou même le chat. Ou encore des oiseaux, principalement des rapaces. Alors face à ces nombreux prédateurs, une espèce de couleuvre a trouvé la parade. Elle fait la morte – un phénomène appelé thanatose. « Elle se met sur le dos, elle ouvre la gueule. Il y a la langue qui pend, et là elle vous vide son cloaque, et ça pue, vraiment, c'est une horreur ! Et ça, ça veut dire aux prédateurs non-charognards : je suis morte, je suis pourrie, tu ne peux pas manger un truc qui pue la charogne ! », s'amuse Françoise Serre-Collet, qui publiera en septembre un nouveau livre consacré à ses idoles, intitulé Des vipères et des hommes, aux éditions Quae. Pour ne plus avoir peur des serpents.

La question de la semaine

La justice française a autorisé cette semaine des mesures d'effarouchement contre un jeune ursidé de deux ans et demi, coupable de ne pas avoir peur des humains.

« Un ours à problèmes », c'est ainsi que le préfet de l'Ariège, dans les Pyrénées françaises, a qualifié le comportement de M129, son nom administratif. Un jeune ours brun, un mâle de deux ans et demi, qui a quitté sa mère, mais qui n'est pas encore adulte et capable de se reproduire. Un ours à problèmes comme il y a des adolescents à problèmes. M129 n'est pourtant pas mal léché, il ne brûle pas de voitures ni ne pique dans les magasins... non, mais il aime bien venir se nourrir dans les ruches d'abeilles. « Il est revenu en plein jour, alors qu'il y avait du monde à proximité et il a eu un peu de mal à partir, raconte Alain Reynes, le directeur de l'association Pays de l'Ours qui accompagne le retour de l'ours dans les Pyrénées depuis sa réintroduction dans les années 1990. Il n'a pas une mauvaise image de nous apparemment ! La très grande majorité, dès qu'ils perçoivent la présence humaine – et ils nous perçoivent avant que nous nous rendions compte de leur présence, en raison notamment de leur odorat et de leur ouïe particulièrement développés –, la plupart des ours fuient et même fuient à grande vitesse. »

Sans être agressif, M129, lui, n'a pas peur des humains. On l'a aussi aperçu au bord d'une route, alors que des automobilistes s'arrêtaient pour le photographier, sans qu'il soit effrayé. Et c'est bien le problème dans une région où la cohabitation entre les ours et les humains reste compliquée, du point de vue en particulier des éleveurs. D'où la décision du préfet de prendre des mesures d'effarouchement, parce qu'à un adolescent, il faut poser des limites. « C'est le bon moment pour lui expliquer qu'il doit être un peu plus discret, et un petit peu plus farouche, pour que tout se passe bien, pour lui comme pour nous », soutient Alain Reynes, qui préfère parler d'ours « familier » plutôt que d'ours « à problèmes ».

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Balles en caoutchouc

Mais cette position du moindre mal, faire peur à l'animal pour éviter tout incident, n'est pas partagée par toutes les associations de protection de la biodiversité. C'est le cas de One Voice qui se bat pour le bien-être animal. Elle a contesté en justice la décision du préfet. Mais le tribunal administratif a donné raison, ce 8 juillet, aux effaroucheurs. « Ce sont des méthodes violentes : des balles [en caoutchouc], des détonations qui peuvent causer des dommages auditifs aux ours, plaide Muriel Arnal, la présidente de One Voice. Cet ours va être harcelé pendant cinq mois... La montagne devrait être laissée à la biodiversité et à ces animaux que nous avons voulu introduire là ! »

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C'est en 1996 que les premiers ours ont été réintroduits dans les Pyrénées, alors qu'il n'en restait plus que cinq ou six. Aujourd'hui, on en compte 83 entre la France et l'Espagne. Le retour de l'ours brun est un succès, mais à terme, la consanguinité menace : 90% de ces ours descendent de trois individus seulement. « On n'est pas encore au stade où il y a des effets, il n'y a pas d'animaux avec des malformations, on n'a pas d'animaux aux comportements aberrants, on n'a pas non plus observé une baisse de la reproduction, constate Alain Reynes, le directeur de Pays de l'Ours. Mais cette consanguinité augmente, et on va vers ça. » Il faudra d'autres réintroductions. L'ours des Pyrénées a besoin de sang neuf.