Le lithium est un métal crucial pour la transition écologique, pour fabriquer des batteries électriques, mais son extraction dans le désert de sel de l'Atacama, dans le nord du Chili, consomme énormément d'eau dans une zone très aride. Les défenseurs de l'environnement le dénoncent depuis longtemps mais des scientifiques viennent de montrer que cette extraction provoque aussi l'affaissement du sol.

Les chercheurs de l'université du Chili ont mesuré le phénomène grâce à une constellation de satellites. Ce n'est pas tout le désert de sel de l’Atacama qui s'enfonce mais une zone bien précise, de 8 km de long sur 5 km de large, la zone exacte où se trouvent les mines de lithium. Depuis 2019, le sol a baissé d'un à deux centimètres par an à cet endroit. Les scientifiques s'attachent maintenant à étudier ce qui s'est passé les années précédentes.

Comment extraire du lithium peut-il provoquer un affaissement du sol ? C'est le cas parce qu'au Chili, et c'est spécifique à cette région du monde, le lithium est extrait en pompant dans les eaux souterraines. Les entreprises minières, ici la chilienne SQM et l'américaine Albemarle, aspirent de la saumure, un liquide transparent composé d'eau, de sel et de minerais dont le lithium. Elles disposent ensuite cette saumure dans de grandes piscines à ciel ouvert. Pendant des mois l'eau s'évapore au soleil et à la fin le lithium est récupéré en surface.

Le problème: la quantité d'eau aspirée et le rythme d'extraction sont tels que les nappes phréatiques n'ont pas le temps de se recharger. Dans ce désert d'altitude qu'est l'Atacama – c’est l'un des endroits les plus secs au monde, l'eau vient de la Cordillère des Andes seulement en de très courts moments de l'année.

« Une première en zone d'extraction de lithium »

« Un à deux centimètres d'affaissement, c'est un taux plutôt bas », relativise le géologue de l'université du Chili qui a mené l'étude, Francisco Delgado. Ailleurs dans le monde, l'extraction de l'eau souterraine pour les mines, l'irrigation ou l'approvisionnement en eau potable, a déjà provoqué des affaissements beaucoup plus prononcés.

« Pour vous donner une idée, dans la vallée agricole au centre de l'état de Californie aux États-Unis, le sol s'enfonce de plus de 30 cm par an, indique le chercheur. Dans la ville de Mexico, qui s'est construite au-dessus d'un lac souterrain et où l'on pompe pour fournir de l'eau à 22 millions de personnes, le sol s'affaisse de 40 cm ! Là, au Chili, c'est beaucoup moins... Mais c'est la première fois qu'on détecte le phénomène dans une zone d'extraction de lithium ». Et le désert de sel de l'Atacama abrite l'un des plus grands gisements de lithium de la planète et le Chili est le deuxième producteur mondial de ce métal.

Francisco Delgado rappelle par ailleurs que l'eau extraite du sol de l'Atacama est « salée donc non potable », que « l'extraction a lieu dans une zone qui n’est pas habitée » et il assure que les réserves protégées du désert où vivent des flamants roses se trouvent « à plus de 50 km de là ».

Il n'empêche, cette nouvelle soulève à nouveau la question des conditions d'extraction du lithium au Chili. Est-il durable de pomper des quantités aussi considérables d'eau ? Les entreprises minières assurent travailler au développement d'une technique qui permettrait d'extraire directement le lithium, sans aspirer tout cet or bleu.