Depuis deux semaines une partie des États-Unis est envahie par des milliards de cigales. Il s’agit de deux espèces de cigales « périodiques ». Leur apparition simultanée est rarissime.

Dans le monde, il existe plus de 3 000 espèces de cigales. Et les États-Unis abritent deux espèces endémiques, c’est-à-dire deux espèces qui n’existent nulle part ailleurs : les cigales « périodiques ». Comme leur nom l’indique, ces cigales ne sortent pas de terre pour entamer leur mue chaque année, comme les autres. L’une des espèces de cigales périodiques des États-Unis n'apparaît que tous les 13 ans, l'autre tous les 17 ans seulement ! Ces cigales passent donc de longues années sous terre en tant que nymphes, avant de remonter à la surface, entamer leur mue et chercher un partenaire pour se reproduire.

Comme 13 et 17 sont des nombres premiers, l'apparition de ces deux populations de cigales en même temps n'arrive que tous les 221 ans. La dernière fois, c'était en 1803 ! L'avant-avant dernière fois, en 1582, l’année de l’introduction du calendrier grégorien par le pape Grégoire XIII. La rencontre des deux populations de cigales périodiques américaines est donc rarissime. Mais quand elle se produit, c'est spectaculaire.

Quels sont les États américains concernés par cette invasion ?

Les cigales périodiques n'existent que dans le Sud et le Mid-West des États-Unis. La « Great Southern Brood », celle qui débarque tous les 13 ans, est sortie de terre dans quinze États américains, de l'Arkansas à la Caroline du Sud, de l'Alabama au sud de l'Illinois. La « Northern Illinois Brood », qui a passé 17 ans sous terre, est apparue dans l'Indiana, dans l'Iowa et, comme son nom l'indique, dans le nord de l'Illinois. Par conséquent, c’est dans l'Illinois que le phénomène est le plus impressionnant, puisque c'est là que les deux espèces sont présentes en même temps.

Les cigales sont absolument partout : dans les parcs, les espaces verts, les jardins des particuliers, dans chaque arbre en ville. Contrairement aux criquets, les cigales ne se nourrissent pas de feuilles et ne feront donc pas de grands dégâts. Si les insectes sont complètement inoffensifs, aussi bien pour l’humain que pour les animaux, il y a tout de même un inconvénient pour les riverains : le chant des mâles pour attirer les femelles afin de s'accoupler. Un mâle seul peut atteindre 108 décibels, l'équivalent d'une tronçonneuse ou d'un marteau-piqueur. Les habitants de l’Illinois qui peuvent en ce moment en avoir plusieurs milliers dans leur jardin sont donc exposés en permanence au niveau sonore d’un concert de rock. « À quand le retour au calme ? », s'exclament déjà certains journaux. La réponse des chercheurs est claire : pas avant la fin du mois. Y n'empêche, ce spectacle attire des Américains de tout le pays. Et les t-shirt, tasses et autres gadgets à l’effigie de cet insecte aux yeux rouges et aux ailes jaune-dorés se vendent comme des petits pains.

Pourquoi les cigales sortent de terre en si grand nombre ?

Si les cigales périodiques sortent de terre simultanément en si grand nombre, c'est une stratégie de survie. Plus elles sont nombreuses, et moins elles courent le risque de se faire dévorer par les prédateurs. Les oiseaux, serpents, écureuils et poissons se régalent en ce moment. Après l'accouplement, les femelles pondent des œufs sous l'écorce d'un arbre. Puis ces gigantesques populations de cigales meurent, presque simultanément encore, après seulement quatre semaines de vie à la lumière du jour. Leurs cadavres constituent un fertilisant exceptionnel pour les sols. Début août, les larves sortiront des œufs sous les écorces, se laisseront tomber des arbres et resteront sous terre, pour 13 ou 17 ans, c'est selon. La prochaine rencontre entre ces deux populations de cigales n'aura pas lieu avant 2245. À moins que d’ici là, le changement climatique ne modifie leur cycle de vie millénaire.