Dans des milieux hostiles, secs et chauds, certaines espèces animales ont développé des stratégies pour faire face au manque d'eau. Des animaux ont même renoncé à boire !

Boire ou mourir, pourquoi choisir ? Quand la pluie manque, quand tout est sec, quand il n’y a rien à boire, on mange de l’eau. Des animaux peuvent se passer d’eau en avalant des feuilles, des plantes, qui contiennent de l’eau. C’est le cas, par exemple, de la gazelle des sables, dans la péninsule arabique, ou du koala, perché dans son eucalyptus, en Australie. Le petit marsupial a un régime alimentaire unique ; ce sont les feuilles d’eucalyptus qui lui permettent de s’hydrater.

En Australie encore, une terre décidément hostile, le diable cornu, qu’on appelle aussi moloch, un lézard couvert d’épines pointues, s’hydrate en mangeant des fourmis, mais aussi en s’aspergeant de sable humide. Ses épines forment un réseau de tout petits canaux qui conduisent de minuscules gouttes d’humidité jusqu’à sa bouche.

Produire sa propre eau

Au fil de l’évolution, des animaux se sont adaptés au manque d’eau. Le rat-kangourou, vraiment plus proche du rat que du kangourou, est un célèbre habitant de la vallée de la Mort, aux États-Unis, l’un des endroits les plus chauds et les plus secs de la planète. Ce rongeur pourrait mourir s’il buvait de l’eau. Il produit en fait sa propre eau, juste à partir de son alimentation, des graines sèches, grâce à un phénomène chimique d’oxydation dans son corps. En mangeant 100 grammes de graines, il peut produire 50 grammes d’eau. Ses reins sont aussi exceptionnels. La concentration d’urée, dans son urine, est six fois plus importante que chez l’humain. Le rat-kangourou pourrait boire de l’eau de mer.

Deux cents litres d’eau en trois minutes

La grenouille, elle, ne boit jamais d’eau, en tout cas pas par la bouche. L’eau lui est bien sûr essentielle pour se reproduire, pour ses œufs, mais c’est par la peau qu’elle s’hydrate. Quant au dauphin, il ne boit pas directement l’eau dans laquelle il vit. C’est bien par la bouche qu’il s’hydrate, mais grâce aux poissons qu’il avale.

Il y a enfin des animaux qui font des stocks. Les écailles de la peau d’un serpent, le crotale, retiennent la pluie, quand il pleut. Quant au dromadaire, grâce à ses estomacs qui mesurent 1 mètre de long, il peut boire, en trois minutes, 200 litres d’eau. Et tenir ainsi une dizaine de jours sans croiser, dans le désert, la moindre source d’eau.