Le sommet de la Human Genome Organisation (HUGO), qui s’est tenu du 11 au 14 mars pour la première fois sur le continent, dans la ville sud-africaine de Durban, a mis en lumière le manque de données existantes autour de la diversité du patrimoine génétique des populations africaines. En effet, la plupart des recherches et des séquençages se concentrent surtout en Europe et aux États-Unis.

De notre correspondante de retour de Durban,

Nous tous, humains, formons une même espèce et partageons à plus de 99,9% le même génome. Mais les quelques variations restantes, qui ont eu lieu au cours des millénaires, peuvent avoir une grande influence sur notre santé.

Et comme les indices des découvertes scientifiques indiquent que les premiers hommes sont originaires d’Afrique et que seule une partie d’entre eux a ensuite peuplé le reste du monde, les gènes des différentes populations restées sur le continent renferment encore beaucoup de secrets pour l’ensemble de l’humanité. Selon la pédiatre et présidente de la Human Genome Organisation, Ada Hamosh, on ignore encore presque tout de leur variété : « La diversité génomique à l’intérieur de l’Afrique n’est pas du même ordre de grandeur que pour le reste du monde. En termes de groupes ethniques, de clans, etc, il y a beaucoup plus de diversité sur ce continent que partout ailleurs, précise-t-elle. On aurait énormément à apprendre si on séquençait davantage les gènes des populations africaines. » Et pourtant, ces variations ne sont quasiment pas analysées, avec moins de 2% des génomes séquencés mondialement appartenant à des populations africaines.

« Ces études ont été historiquement réalisées sur des populations d’origine européenne et ce n’est pas surprenant, car cela demande beaucoup de temps, d’argent et de ressources, que l’on n’a pas forcément à disposition en Afrique, analyse Christopher Kintu qui, après des études en Ouganda, travaille sur ces questions à l’université Queen Mary de Londres. Donc, cela signifie qu’il faut qu’on en fasse plus, en tant que scientifiques. »

À écouter dans Autour de la questionPourquoi et comment faire notre histoire génétique ?

Des disparités sur le continent africain

Même sur le continent, les recherches sont inégales, avec beaucoup de travaux effectués en Afrique du Sud. Dans des pays comme la RDC, les études sont balbutiantes. « En RDC, c’est un pays où on a un grand potentiel génétique, mais où on a très peu de main d’œuvre, regrette Aimé Lumaka, professeur de génétique à l’université de Kinshasa. Pour le moment, on a qu’un seul centre de génétique, qui est basé à l’université de Kinshasa, et le personnel qu’il y a dans le centre de génétique n’est pas encore suffisant pour ne fût-ce que répondre aux besoins dans la ville de Kinshasa, malheureusement. »

Les séquençages effectués par exemple aux États-Unis ou au Royaume-Uni contiennent bien des données issues des diasporas africaines, mais elles ne sont pas représentatives de l’ensemble du continent et des effets de l’environnement.

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