Pourquoi le monde animal compte-t-il plus d’espèces carnivores ? Pourquoi les mammifères herbivores sont-ils généralement plus grands que les carnivores ? Et pourquoi y a-t-il aussi peu d’espèces omnivores ? 

(Rediffusion du 30/07/2023)

« Ça sent la chair fraîche ! » Ce cri du cœur de l’ogre dévoreur d’enfants dans Le Petit Poucet, le conte de Perrault, est aussi celui des animaux carnivores… Quoique certains, peu regardants, se contentent de chair avariée – les charognards.

Le premier animal identifié sur la planète par des chercheurs américains en 2019, était un carnivore, il y a 800 millions d'années. Ce choanoflagellé, un micro-organisme unicellulaire aquatique, invisible à l'œil nu, se nourrissait de bactéries. Il serait donc l’ancêtre de tous les animaux, y compris les herbivores.

Herbivores tardifs

Les animaux qui mangent de l'herbe, des plantes... des herbivores, donc, (on ne dit pas vegans) sont apparus bien plus tard, sans qu'on sache très bien pourquoi – le tout premier d'entre eux, il y a 300 millions d'années. Le début d’une révolution biologique, permettant l’explosion de la biodiversité face à une ressource abondante. Le nombre d’insectes, par exemple, a bondi il y a 130 millions d'années, quand de nombreuses plantes à fleur sont apparues.

D'une manière générale, en tout cas chez les mammifères terrestres, les carnivores sont plus petits que les herbivores. Tout simplement parce qu'un lion n'aurait pas suffisamment de calories pour survivre s'il faisait la taille d'un éléphant. Si le lion dort autant, ce n'est pas qu'il est paresseux, mais qu'il mange rarement à sa faim.

Carnivores majoritaires

Et pourtant, aujourd’hui, ce sont les herbivores les plus menacés de disparition, parce que la végétation diminue sous la pression humaine.

Près des deux tiers des animaux sont carnivores. Un tiers herbivore. Et il y a seulement 3% d'omnivores, qui mangent de tout, ce qui nécessite un organisme plus complexe – ils sont donc plus rares.

Les dents des carnivores sont acérées, pour déchirer la viande, alors que les herbivores ont des canines plates, pour broyer les plantes. Les carnivores n'ont qu'un estomac, alors que les herbivores ont un système digestif sophistiqué pour mieux décomposer les fibres végétales, en particulier la cellulose. Carnivore ou herbivore, tous les goûts sont dans la nature.

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La question :