Pourquoi ce petit oiseau pourtant très commun a-t-il perdu les trois quarts de ses effectifs en 20 ans dans la capitale française, selon la Ligue de protection des oiseaux (LPO) ? Réponse, alors que la journée mondiale du moineau aura lieu mercredi.

Ça piaille en bande. Des moineaux sont cachés dans un arbuste parisien. Mais on les entend de moins en moins. Philippe Maintigneux, de la LPO, nous a donné rendez-vous dans un jardin près de la gare de Lyon, « dans l'une des colonies les plus prospères de Paris, l'une des rares qui restent aujourd'hui », où des moineaux ont l'habitude de nicher – ils pondent et élèvent leurs petits sous la gouttière d'un immeuble.

« Le long de cette gouttière, décrit Philippe Maintigneux, « plus de 20 cavités sont occupées, et là, ce qu'on voit, ce sont les mâles qui sont à l'entrée des cavités, et qui disent : "Ici c'est chez moi, c'est ma cavité !'' Dans quelques jours, quelques semaines, on va les voir amener de la nourriture, d'abord pour la femelle qui va couver, et ensuite pour les jeunes. »

73% de baisse en 20 ans

Seulement voilà, ces cavités, dans Paris, se font de plus en plus rares. Résultat, depuis 2003, la population des moineaux a baissé de 73%, selon une grande enquête initiée il y a 20 ans notamment par Philippe Maintigneux et la LPO Île-de-France. « Il y a moins de plantes sauvages qui fournissent des graines, moins d'arbustes. Et puis les moineaux nichent dans des cavités, des trous d'aération, des fissures... Donc à chaque fois qu'on rénove tout ça, on leur enlève une possibilité de nidification. »

Des actions sont mises en place pour sauver le moineau parisien. La Ville de Paris a abandonné les pesticides dans les jardins publics, lancé des Quartiers moineaux, distribué des nichoirs. Suffisant pour enrayer le déclin ? En tout cas, la population de moineaux s'est stabilisée depuis quelques années.

Proches des humains

Dans quelques jours, après la journée mondiale du moineau, mercredi 20 mars, l'opération de comptage annuel de la LPO commencera dans 200 points d'observation, toujours les mêmes. Cette étude « est un bon outil pédagogique, parce que le moineau, sans ses arbustes à proximité, sans sa ressource alimentaire, ça ne tient pas. Donc c'est une bonne manière d'attirer l'attention sur la qualité du milieu qui les entoure. On explique assez bien ce qu'est un écosystème. »

La chanteuse Édith Piaf tient son nom du moineau, le « piaf » en argot parisien. En latin, le nom scientifique de l'espèce est passer domesticus, le moineau domestique. Un oiseau anthropophile. « Domestique veut dire : "Qui vit près des maisons" », précise Philippe Maintigneux. « À la campagne, on ne trouvera pas de moineaux en rase campagne, mais près des maisons, des fermes, dans les villages. On dit qu'il est commensal, c'est-à-dire qu'il partage sa table. Ici à Paris, il est tout à fait habitué à la compagnie de l'Homme, et l'Homme est habitué à la compagnie des moineaux. Il y a aussi quelque chose d'affectif dans le moineau à Paris. »