La présence d’animaux de compagnie, chiens ou chats, a des effets bénéfiques sur la santé des humains, notamment les plus âgés. Reportage dans un hôpital parisien avec une petite chienne nommée Gipsy.

Elle trottine fièrement dans les couloirs de l’hôpital Vaugirard Gabriel-Pallez Assistance publique-Hôpitaux de Paris, bandana autour du cou aux couleurs de Parole de chien, l’association qui organise des visites un peu particulières dans des établissements de santé. Gipsy, une chienne de 8 ans, à l’œil tendre et malicieux, de race jack russell, pelage blanc et tête marron, vient toutes les deux semaines visiter des malades à l’unité de soin longue durée de l’hôpital Vaugirard, accompagnée de sa maîtresse Aurélie Belot.

« Gipsy ! Allez, saute ! Voilà ! » Gipsy vient de sauter sur le lit ; c’est parti pour vingt minutes de « canino-thérapie » avec Michèle Barrière, une femme de 83 ans. « Bonjour ma chérie, tu vas bien ? Quel accueil, c’est trop mignon… » Les retrouvailles entre la petite chienne et la résidente de l’hôpital se font à coups de langue : Gipsy lèche allègrement la main de Michèle Barriere, et elle continuera pendant de longues minutes. Quand les caresses des chiens remplacent les bisous des petits-enfants qu’on voit moins souvent... « Vous savez, la famille, on n’en a pas des masses. Venir voir la grand-mère à l’hôpital, ce n’est pas tellement rigolo. On a de temps en temps une visite, on a des petits coups de fil, évidemment, mais voilà, quoi… », soupire la vieille dame.

Câlins canins

Alors les câlins canins, évidemment, ça fait du bien. « Vous voyez, on s’aime beaucoup. Hein, mon trésor ? Dès qu’elle me voit, elle me lèche les mains, comme ça. Elle n’arrête plus. Elle est très attachante. Ça me fait plaisir, parce que c’est un signe d’amitié, d’amour, quelque chose d’agréable, de doux, de chaleureux. Un bienfait. Et puis, elle le fait avec le cœur, ça fait plaisir, ça fait vraiment plaisir. Hein, ma Gipsy ? »

La visite de Gipsy, c’est aussi la visite d’Aurélie Belot, c’est aussi une présence humaine. À quelques jours de Noël, la conversation glisse sur le calendrier de l’Avent que la jeune femme a offert à sa chienne – chaque jour, une petite récompense.

« Elle mange du chocolat ?, demande Michèle Barrière.

– Non, c’est pas bon pour les chiens, donc c’est plutôt des croquettes au saumon.

– Ah ben c’est pas mal, dis donc, tu manges du saumon ?

– Ah oui, elle mange du saumon !

– Ben nous on n’en a pas. Nous on a du colin, tu vois, c’est pas pareil quand même ! »

Les yeux qui pétillent

Aurélie Belot avait adopté Gipsy quand elle avait un an. « Les jack russell ne sont pas réputés pour être des chiens doux et câlins, mais plutôt speed. Mais j’ai toujours trouvé qu’elle avait quelque chose de particulier avec les humains, et j’ai toujours eu cette idée d’aller voir des personnes âgées avec elle. » Une rencontre avec Parole de chien fera le reste. L’association, fondée en 2002 sélectionne et forme chaque année des maîtres bénévoles et leur chien pour visiter des personnes âgées dans des hôpitaux et des maisons de retraite.

À l’hôpital Vaugirard, les visites continuent. Gipsy est attendue à présent dans la chambre d’Eliane Parfait, hospitalisée depuis deux ans. Une photo de Gipsy, encadrée, trône à côté de son lit. L’ancienne danseuse au « corps fatigué », dit-elle, a 93 ans. « Il ne me reste plus longtemps, en fait. » Autour d’elle, on proteste : « Oh non, ne dites pas ça ! » Gipsy continue ses câlins. « Et l’autre qui me lèche, qui me lèche… Ça me fait du bien. Les infirmières me le disent : "On voit que Gipsy est venue parce que vous avez les yeux qui pétillent !" »

Du bien au cœur et au corps

Aurélie Belot confirme les effets très bénéfiques de la zoothérapie :« Il y a quinze jours, c’était assez drôle, parce que quand j’ai voulu venir, il y avait déjà la visite des médecins. Je rentre dans la chambre et je dis que je repasserai plus tard, c’est pas grave ! Et là, ils m’ont dit : "Non, non, non, on s’en va, on s’en va !" »De nombreuses études scientifiques ont montré les bienfaits des animaux de compagnie sur la santé des humains, notamment les plus âgés, sur leur cœur et leur corps : moins de stress, de tension artérielle, un effet sur la mémoire… La présence d’un chien ou d’un chat, c’est de l’espérance de vie en plus. « C’est triste à dire, mais je n’aime que les animaux finalement. Les hommes, c’est fini ! Depuis longtemps ! », lance Eliane Parfait dans un éclat de rire. La visite de Gipsy lui a redonné le sourire. Elle a les yeux qui pétillent.