L’utilisation massive de drones grand public à 500 dollars en Ukraine, capables de détruire des chars de plusieurs millions d’euros, inquiète les forces armées européennes. La mise au point de systèmes de contre-mesures, permettant de les neutraliser à moindre coût, est devenue un enjeu industriel, estime une jeune pousse allemande qui vient d’obtenir un financement de bailleurs de fonds européens pour sa technologie anti-drone.

Si la guerre en Ukraine a démontré l’efficacité redoutable des drones d’attaques, leur omniprésence sur les champs de bataille a déclenché, en réaction, une demande accrue de systèmes anti-drones dans tous les corps d’armées européens. Toutefois, les dispositifs actuels qui ont été mis au point pour détruire des milliers d’appareils volants de quelques centaines d’euros, n’ont qu’un seul défaut : celui du prix prohibitif de la fabrication en série des systèmes de contre-mesure. La jeune société munichoise Alpine Eagle a relevé ce défi industriel avec son système dénommé Sentinel. L’engin aéroporté qu’elle a développé, intègre des logiciels ultraspécialisés, mais qui fonctionnent sur une base de matériel électronique très bon marché. Le drone embarque de multiples capteurs modulaires dont l’efficacité, en prenant de la hauteur, n’est plus gênée par les obstacles du terrain. La machine intègre aussi des mini-radars pour repérer les drones volant à basse altitude qui échappent souvent aux systèmes de détections terrestres. C’est donc un drone anti-drone, facile à produire en série et capable de voler en essaims avec d’autres appareils, indique Alpine Eagle sur son site web.

Des anti-drones assistés par IA

Ce drone de conception sophistiqué est assisté par des programmes d’intelligence artificielle qui lui procurent une certaine autonomie. Le logiciel traite, par exemple, directement les données de navigation à bord de l’appareil. Le drone Sentinel est aussi une sorte de vaisseau amiral qui commande des intercepteurs kamikazes, soit pour capturer des engins ennemis dans des filets, soit pour détruire les appareils hostiles.

Après avoir validé son système auprès de l'armée allemande, la jeune pousse expérimente ses machines volantes en Ukraine, avec les différentes brigades engagées en première ligne. Ce test en situation de conflit permet d’identifier les cas problématiques que pose désormais la guerre des drones en zone de combat. Par exemple, de déterminer si Sentinel est capable d’abattre des appareils dits à fibre optique, qui se pilotent en passant par des câbles très fins au lieu d’être radio commandé. Cette technique de guidage des drones, qui est apparue en Ukraine, rend les engins ennemis insensibles aux brouillages radio et donc plus difficiles à détecter.

Une économie numérique au service de la défense européenne

La jeune pousse munichoise Alpine Eagle vient d’obtenir les financements de bailleurs de fonds de plusieurs pays de l’UE comme l’Estonie, l’Allemagne, la Pologne ou encore le Royaume-Uni. Évidemment, ce n’est pas la seule entreprise en Europe à investir ce nouveau marché de la défense sur le vieux continent. Et dans ce cadre, la fabrication en série de drones de combat à moindre coût est devenue un enjeu industriel. Cette automatisation dans la production de drones guerriers et multitâches ira bien au-delà des champs de bataille de l’Ukraine. Notamment, pour protéger les infrastructures critiques de l’Union européenne contre des sabotages qui seraient perpétrés par des milliers de petits engins aéroportés.