Passée sous les radars de l'actualité, une annonce européenne va pourtant bouleverser le transport à hydrogène. Pour la première fois de son histoire, l'hydrogène européen à énergie nucléaire sera considéré comme un hydrogène vert, moins polluant pour la planète. C'est le Français Stéphane Séjourné, vice-président de la Commission européenne, qui l'a annoncé. Ce changement, en faveur du couple nucléaire et hydrogène, sera officialisée le 26 février à Bruxelles. 

L’intégration de l’hydrogène fabriqué à l’énergie nucléaire fait partie des révisions du Pacte vert, une série d'engagements pour la protection de la planète prises par la Commission européenne, examinées le 26 février. L’hydrogène à énergie nucléaire sera ainsi classé moins polluant. Parmi les critiques, les militants anti-nucléaires dénoncent cette nouvelle forme de production d'hydrogène comme une victoire des lobbys de l'atome.

L'hydrogène nucléaire est appelé hydrogène rose. Il est fabriqué par l’électrolyse de l'eau avec de l'électricité issue de centrales nucléaires. On le différencie de l’hydrogène gris – à base d’énergie fossile comme le charbon ou le gaz –  ou de l'hydrogène bleu – à partir de gaz naturel avec captation des émissions de CO2. Ou encore de l’hydrogène vert, conçu à partir d’énergies renouvelables telles le solaire ou l'éolien.

La France, première puissance nucléaire d’Europe

Avec 56 réacteurs en service, la France reste le premier pays en termes de centrales nucléaires d'Europe. Près de 65% de son énergie nucléaire sert à son approvisionnement électrique. Malgré de nombreux projets de constructions de centrales dans le monde, l'Europe reste le premier continent concernant l'approvisionnement en nucléaire. Suite aux engagements pris par l'Union européenne de décarboner son économie d'ici à 2050, d’autres pays européens ont également construit des centrales. 

Pour Valérie Bouillon-Delporte, directrice du partenariat hydrogène public privé à la Commission européenne, le transport à hydrogène est promis à un bel avenir. Cette nouvelle classification dans le Pacte vert européen va se répercuter dans toute l’Europe et encourager de nouvelles constructions de centrales pour fabriquer cet hydrogène rose. « Je dois d’abord préciser que l’hydrogène nucléaire s’intègre très bien dans un transport à énergie renouvelable, stable et continu. C’est une sécurité d’énergie bas-carbone – réduction des émissions de CO2 – en Europe. Parmi les pays européens dotés de centrales, je peux citer la Slovénie, la Suède, la Finlande, l’Espagne, la Bulgarie, la Hongrie, la République tchèque, la Roumanie. D’autres membres de l’Union européenne envisagent de se doter de centrales, c'est le cas de la Pologne à l’horizon 2033. En contrepartie, la Belgique, par exemple, est en plein débat sur une éventuelle fermeture de ses centrales », explique-t-elle.

L’un des arguments en faveur de l'hydrogène nucléaire est l’économie financière importante que constitue son transport. En effet, l’hydrogène, par sa composition, est compatible avec les gazoducs déjà existants. Transporté via les gazoducs européens préexistants, il reviendra moins cher que de transporter l’électricité sur des lignes à haute tension.

Des autoroutes de l’hydrogène à travers l'Europe dès 2040

L’Europe a déjà dessiné la carte de ces autoroutes à hydrogène au travers du continent. Prévu pour 2040, ce nouveau maillage consiste à utiliser 60% des gazoducs déjà en service. Il est aussi question d’améliorer le maillage en construisant de nouveaux canaux. Au total, les autoroutes de l’hydrogène relieront 28 pays européens. La Commission de Bruxelles estime la finition du projet en 2040. Les projets émanent de régions, de municipalités ou d’entreprises. À la Commission européenne, on explique que Bruxelles a déjà versé 550 millions d’euros de son budget hydrogène. Ces enveloppes servent à 80 projets de transports à hydrogène en Europe. 

Le calcul européen le montre : pour atteindre ses objectifs de réduction de la pollution en 2050, l’Europe doit intégrer toutes les formes de transport moins polluant. C’est en cela que l’hydrogène constitue non pas une solution, mais un moyen parmi d'autres pour les moteurs hybrides, électriques ou les nouveaux carburants qui alimenteront les futurs moyens de transports européens.

Le cas particulier de l'aviation à hydrogène, difficile à mettre en œuvre

Parmi les différents modes de transports, le sort particulier de l'aviation à hydrogène semble compliqué. En ce début 2025, le géant européen de l'aéronautique Airbus repousse la commercialisation de son avion 100% hydrogène, initialement prévue pour 2035. La puissante Association internationale des compagnies aériennes (IATA) a publié un dernier rapport sur l’hydrogène qui pronostique la prolongation des délais de mise sur le marché. Pour le moment, l’IATA mise plutôt sur les carburants non fossiles, électro-carburant, les biocarburants à base de produits agricoles ou les combustibles verts de synthèse. 

Malgré tout, l’avion à hydrogène, sans cesse repoussé, n'est pas annulé, estime Mikaa Blugeon-Mereed, spécialiste de l’énergie à hydrogène. « Ce délai dans la production de l’avion 100% hydrogène d’Airbus ne signifie pas un retard de fabrication. L’avion existe bel et bien et il reste dans l’agenda des constructeurs, estime-t-il. Seulement le problème d’Airbus, c'est la question de la production à grande échelle d’avions à hydrogène. Ce n’est pas l’avion qui manque, mais l’infrastructure partenaire. À savoir les recharges : quels types, quels lieux ? Directement sur les tarmacs ou en dehors des aéroports ? Et quels transports pour les véhiculer ? Plus les volontés politiques et industrielles tarderont à résoudre ces questions, plus l’aviation à hydrogène tardera, elle aussi. »    

En France, les responsables des filières hydrogènes estiment avoir beaucoup d'obstacles à franchir avant sa généralisation. L'étape suivante pour ses promoteurs consistera à convaincre la Banque européenne de l'hydrogène d'aider au financement du couple nucléaire et hydrogène. 

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