Donald Trump va-t-il faire échouer le projet africain du Lobito ? C'est en tout cas une question puisque l'USAID, l'aide américaine au développement, est désormais annulée. Le prédécesseur de Donald Trump, Joe Biden, s'était rendu lui-même en Angola l'an dernier pour encourager la construction de ces 1 300 km de voies ferrées. Le Lobito est un long corridor qui traverse trois pays d'Afrique centrale. Spécialiste du Lobito, le chercheur Alex Stonor revient tout juste de la région. 

RFI : Le Lobito est-il menacé par la nouvelle administration au pouvoir ?  

Alex Stonor : Une partie de l’USAID (l'aide américaine au développement) servait au projet Lobito pour des études environnementales. L’annulation de ces enveloppes porte un coup dur, c'est vrai. Mais je dirais que l’Amérique a tellement besoin des ressources africaines que le Lobito va exister, d’une façon ou d’une autre.    

Que disent les dirigeants des pays concernés ? 

Le président angolais a parlé. Il a dit qu’avec ou sans l’aide de l’USAID, le Lobito ira de l'avant.

Quelles sont les autres sources de financement ? 

La Banque africaine de développement, les pays du G7 et l’aide de l’Europe est importante. Je pense aussi que les Américains reviendront peut-être sur leurs positions avec d’autres moyens pour appuyer ce corridor dont ils ont tant besoin.

Vous dites également que le Lobito permet aux Américains de rivaliser avec la Chine en Afrique, donc qu’ils ne vont pas se désengager facilement.

Parfaitement. La Chine a déjà une longueur d’avance sur les États-Unis. En Afrique centrale, notamment en République Démocratique du Congo, la majorité des minerais sont aujourd’hui exportés vers l’est de l’Afrique. Les ports de la côte permettent de rejoindre l’océan Indien vers la Chine.   

Un réseau ferré de 1 300 km entre trois pays – Zambie, République Démocratique du Congo et Angola – qui les relie en direction opposée de leurs rivaux. Vers l’Amérique et le Canada, donc la côte ouest de l’Afrique ? Vous revenez de la région, vous avez vu les travaux ?

Ils avancent, oui. Au final, ce seront des tronçons qui se rejoindront. Il y aura plusieurs embranchements, ce ne seront pas des rails en continu. Mais en Angola par exemple, il n’y a pas besoin de tout construire. Une bonne partie existe déjà, détruite pendant la guerre des années 1970 qui sera réaménagée. 

À quoi se destine le Lobito ? On parle de 50 trains par jour à terme sur ce réseau. Les trains serviront à l’exportation du cuivre, du cobalt ?  

Oui, les ressources des trois pays concernés, Angola, RDC et Zambie. Parmi les chargements, on trouve le cobalt, le cuivre, le lithium. Quelques tronçons servent déjà. Ce sont des projets pilotes qui désenclavent la RDC et la Zambie en leur donnant accès à la mer. Je crois que le Lobito est le premier pas d’une politique plus agressive des pays occidentaux face à la Chine sur le continent africain. 

D’autant plus que l’Europe et l’Amérique vont avoir besoin de toujours plus de minerai pour leurs véhicules électriques, les puces des grands calculateurs, d’appareils ordinateurs et téléphoniques.  

Oui, c’est pour cela que certains habitants et associations crient à une nouvelle version du pillage des ressources de l’Afrique. Puisque le Lobito fera exactement ce que les Chinois font, exporter les minerais africains chez eux.

Pour raffiner ces minerais ? C’est-à-dire les transformer dans des usines chinoises en Asie ? 

Oui, en Afrique, malheureusement, il y a la matière première qui n’est pas chère, mais pas d’usine de raffinage. En tout cas, il y en a quelques-unes, mais trop peu. Le produit une fois raffiné, celui-là gagne en valeur. Il faudrait qu’il y en ait beaucoup plus…

Ce serait la seule façon d’apporter la richesse avec des emplois locaux ? 

Oui, à condition de demander une direction locale africaine. La semaine dernière, j'étais sur place et j’ai visité plusieurs usines chinoises d’extraction de minerai. De la bouteille d’eau aux mouchoirs en papier et au personnel ouvrier, tout est chinois.

Mais je crois que les pays impliqués dans le Lobito en sont conscients. Les présidents des trois pays ont commencé à dire qu’il faut un réseau gagnant-gagnant. Des minerais exportés vers les États-Unis et des produits agricoles ou marchandises importés en Afrique.

En réalité, il faudrait que les pays africains arrivent à mieux négocier avec les puissances finançant le Lobito pour arriver à une industrie de raffinage. Ce serait producteur de plus de richesses locales, avec des emplois pour les jeunes. 

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